Super vestito

Foto di un nuotatore con una muta contenente dei buchi nel materiale. Susan Young

Quando i subacquei svolgono missioni di salvataggio in acque gelide, le mute standard offrono meno di un'ora di protezione. La Marina e i ricercatori che lavorano nelle acque polari hanno cercato a lungo il modo di prolungare il tempo di sopravvivenza. Ora una coppia di professori di ingegneria del MIT e i loro studenti hanno escogitato un modo semplice ed efficace per trattare una muta convenzionale in modo che protegga le persone tre volte più a lungo.

Il processo funziona semplicemente posizionando una muta standard in neoprene all'interno di un'autoclave a pressione non più grande di un fusto di birra, riempita con un gas inerte pesante, per circa un giorno. Gli effetti poi durano per circa 20 ore, molto più a lungo di quanto chiunque possa spendere per un'immersione, spiega il co-inventore Jacopo Buongiorno, professore di scienze e ingegneria nucleare e lui stesso un appassionato subacqueo.

Buongiorno e il professore di ingegneria chimica Michael Strano hanno avviato il progetto dopo aver incontrato un gruppo di Navy SEALs, il corpo d'élite delle operazioni speciali subacquee, nell'ambito di un programma di ricerca del Dipartimento della Difesa. Hanno esaminato i meccanismi che si sono evoluti per consentire a vari animali di sopravvivere in acque gelide: pelliccia o piume (che intrappolano sacche d'aria per l'isolamento esterno), calore generato internamente e grasso, uno strato solido di materiale isolante.

Dopo simulazioni e test di laboratorio, i ricercatori hanno combinato due di questi approcci per creare un materiale isolante simile a grasso che utilizza anche sacche di gas intrappolate.

Strano e Buongiorno hanno scoperto che se l'aria intrappolata nel neoprene, il materiale standard della muta, viene sostituita con un gas inerte pesante come lo xeno o il krypton, le proprietà isolanti del materiale aumentano notevolmente. Abbiamo stabilito un record per l'indumento a più bassa conduttività termica del mondo, afferma Strano. Trasferisce quasi meno calore dell'aria stessa, aggiunge: è come indossare una mano d'aria. In acque più fredde di 10 °C, si prevede che la muta estenda il tempo funzionale di un subacqueo da meno di un'ora a due o tre ore.

Il risultato potrebbe essere un vantaggio non solo per chi si trova negli ambienti più estremi, ma per chiunque utilizzi mute in acque fredde, inclusi nuotatori, atleti, surfisti e subacquei professionisti. Inoltre, affermano i ricercatori, il processo potrebbe essere utilizzato per realizzare mute non più isolanti del normale ma molto più sottili, consentendo maggiore comfort e libertà di movimento.

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