Super sincronizzazione

Per decenni, tecnologi e visionari lungimiranti hanno ipotizzato che la tecnologia avrebbe portato alla creazione di una sorta di Biblioteca elettronica di Alessandria. In questo scenario, enormi banche dati sarebbero servizi di informazione centralizzati, con accesso garantito da feed di dati economici, veloci e onnipresenti. In Star Trek, ad esempio, i membri dell'equipaggio hanno utilizzato una rete wireless per collegare i loro tricorder al computer di bordo dell'astronave Enterprise, quel magazzino di tutte le cose interessanti e rilevanti. E Internet originale è stato creato non per distribuire informazioni, ma come un enorme sistema di accesso remoto, che consente ai ricercatori di un posto di attingere a computer situati da qualche altra parte. Anche 1984 di George Orwell immaginava un mondo in cui le registrazioni delle notizie e degli eventi attuali fossero archiviate in relativamente pochi posti; è così che Winston Smith è stato in grado di modificare il passato in modo che le dichiarazioni del Grande Fratello non fossero mai sbagliate.

Ma la realtà sta andando in una direzione diversa. Invece della connettività onnipresente a banche dati centralizzate, stiamo invece costruendo un'infrastruttura ottimizzata per i dati replica . Le stesse informazioni vengono copiate in dozzine, centinaia o addirittura migliaia di posti in tutto il mondo e vengono mantenute aggiornate attraverso continue ritrasmissioni e aggiornamenti. Gli esseri umani lavorano istintivamente in questo modo, ecco perché le persone che collaborano a un progetto tendono a scambiarsi documenti tramite e-mail piuttosto che a metterli su un server centrale. Dopotutto, a volte siamo connessi a uno di questi repository di dati su una rete veloce, a volte siamo connessi su una rete lenta e a volte non siamo affatto connessi. Alla gente piace avere le proprie copie e poi tenerle aggiornate invocando un concetto incredibilmente potente chiamato sincronizzazione.

Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 2001

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Sync, abbreviazione di sincronizzazione, significa essere in grado di prendere i dati da una posizione e copiarli in modo intelligente ovunque potrebbero essere necessari. E, soprattutto, la sincronizzazione riguarda il monitoraggio delle modifiche. Un buon sistema di sincronizzazione consente a te o ad altri di modificare liberamente il documento originale o le copie, per poi far sì che le tue modifiche si propaghino automaticamente ovunque siano necessarie. Il migliore di questi sistemi tiene traccia delle modifiche man mano che vengono apportate e consente sofisticate operazioni di annullamento, ad esempio il ripristino dei dati come erano in una data particolare o la rimozione di tutte le modifiche apportate da un determinato autore. La sincronizzazione non è un'idea nuova, ma solo di recente ha iniziato a emergere come una parte cruciale del modo in cui vengono eseguiti i sistemi informatici. La tecnologia di sincronizzazione darà davvero il tono per l'elaborazione futura.

Oggi la principale piattaforma di sincronizzazione è il sistema operativo Palm, che ho elogiato in passato. In effetti, una delle grandi ragioni della popolarità del Palm è la sua tecnologia HotSync. Gli utenti Palm possono aggiungere, eliminare o modificare le proprie rubriche, calendari degli appuntamenti o altri database sui propri desktop o sui computer Palm. Metti il ​​Palm nella sua base e premi il pulsante HotSync e le modifiche vengono replicate automaticamente sull'altra macchina.

Ma HotSync non si ferma qui. È possibile, ad esempio, sincronizzare più computer desktop con lo stesso Palm, consentendo alle persone sia a casa che al lavoro di accedere e aggiornare il calendario, anche se non esiste una connessione di rete tra di loro. Tutto ciò che fai è portare il Palm avanti e indietro tra casa e ufficio, sincronizzando in entrambe le posizioni; il software intelligente fa il resto. Se dimentichi di sincronizzare, non c'è problema: la prossima volta, il sistema si adegua automaticamente.

Ovviamente, la tecnologia di sincronizzazione va ben oltre il Palm e ben oltre il PC desktop di una persona. Un programma di sincronizzazione chiamato Concurrent Versions System è alla base di molti progetti di sviluppo software di successo, da piccole aziende in cui alcuni programmatori stanno lavorando allo stesso progetto a sforzi di collaborazione open source su larga scala che arruolano centinaia o migliaia di programmatori. Questa tecnologia consente a più persone di lavorare contemporaneamente sullo stesso programma. Ogni programmatore ha una copia personale del software in fase di sviluppo. Un programmatore che aggiunge una nuova funzionalità o corregge un bug può salvare tale modifica nel repository del progetto. Altri programmatori, in fondo al corridoio o in tutto il mondo, possono quindi aggiornare le proprie copie e applicare automaticamente le modifiche. In passato era complicato per più di una persona lavorare su un singolo programma contemporaneamente. Ma ora, lo sviluppo simultaneo e la correzione dei bug sono la regola piuttosto che l'eccezione. Il sistema di versioni simultanee, basato sul concetto di sincronizzazione, ha notevolmente accelerato lo sviluppo del software.

Per i programmatori open source che cercano di competere con il software commerciale, la sincronizzazione è stata una maledizione oltre che una benedizione. È estremamente difficile progettare applicazioni che vengano sincronizzate correttamente. I sistemi di sincronizzazione avanzati integrati nei software di database commerciali come Oracle consentono di creare enormi database farm collegando tra loro un gran numero di server sincronizzati. Finora, i principali database open source come PostgreSQL e MySQL forniscono solo un supporto limitato per la sincronizzazione del database. I sistemi open source probabilmente raggiungeranno presto un giorno, ma la tecnologia è intrinsecamente difficile da sviluppare.

A volte la fonte di informazioni sincronizzata è un bersaglio mobile. Prendi in considerazione Usenet, il sistema di bacheca globale originale. Quando due server Usenet si connettono, essenzialmente sincronizzano i loro articoli. Se un articolo si trova su una macchina ma non sull'altra, viene eseguita una copia per eliminare la discrepanza. Nel 1991, John Gilmore, uno dei fondatori della Electronic Frontier Foundation, disse: Usenet interpreta la censura come un danno e la aggira. Quello che intendeva dire era questo: qualsiasi università o azienda a cui non piacciono gli articoli pubblicati su Usenet può eliminarli dal suo server, ma poiché gli articoli fluiscono attraverso la rete nel suo insieme, nessuna istituzione può impedire alle informazioni di diffondersi nel mondo .

Negli ultimi anni, la citazione di Gilmore è stata reinterpretata da molti giornalisti come riferita a Internet piuttosto che a Usenet. Purtroppo sia per Gilmore che per la causa della libertà di parola, questa alterazione rende la citazione imprecisa. Quando gli articoli vengono pubblicati da un sito Web, invece che tramite Usenet, vengono effettivamente distribuiti da una posizione centrale, e quella posizione centrale può essere soggetta a censura o altre forme di pressione politica.

Le operazioni di scambio di file online come Napster e Gnutella sono in realtà solo servizi di sincronizzazione molto grandi. Gli utenti hanno le proprie visioni su quale musica o altri file desiderano e si sincronizzano e sincronizzano finché non sono felici. Qui, la sincronizzazione non si applica a un singolo file ma a una raccolta. I risultati, tuttavia, sono più o meno gli stessi.

Il download di musica da un servizio di condivisione di file è fondamentalmente diverso dal download di informazioni sul Web. Nel caso del Web, pochissimi lettori conservano e ridistribuiscono le proprie copie a lungo termine. Questo è il motivo per cui Napster ei suoi discendenti stanno minacciando l'industria musicale; come ha mostrato Usenet, può essere estremamente difficile fermare la diffusione dei dati attraverso un sistema di sincronizzazione su larga scala. In effetti, uno dei grandi vantaggi della sincronizzazione è la ridondanza: anche se la copia master viene cancellata, la sincronizzazione lascia invariabilmente molte altre copie in giro. Questo fenomeno rende difficile per gli estranei eliminare o controllare le informazioni condivise dalla sincronizzazione.

Comprendere gli usi e la potenza della sincronizzazione è fondamentale per prevedere con precisione la direzione in cui è probabile che Internet e l'e-commerce crescano. Alla maggior parte delle persone piace la sicurezza che deriva dall'avere dati in più posizioni e la velocità che deriva dall'avere i dati immediatamente disponibili sui propri computer. I prodotti e i servizi che offrono la sincronizzazione, quindi, probabilmente andranno meglio sul mercato rispetto ai servizi a prezzi simili che offrono accesso ad alta velocità ai dati archiviati su sistemi remoti. Le persone non vogliono semplicemente attingere a un flusso di dati; vogliono avere la propria copia delle informazioni e vogliono che sia aggiornata. Ciò ha ampie implicazioni per tutto, dai video on demand all'home banking. Faccio il cosiddetto Internet banking con il software Quicken di Intuit da anni: ogni pochi giorni, scarico le transazioni e le correzioni più recenti del mio account su Internet e le aggiungo al mio registro. La mia banca mi consente anche di visualizzare l'intero estratto conto su Internet. Rinunciare a scaricare le transazioni da soli? Non sulla tua vita, mi sento più al sicuro tenendo la mia copia.

La sincronizzazione ha senso anche dal punto di vista economico. Con la sincronizzazione, non sei così dipendente da una connessione di rete costosa, sempre attiva e ad alta velocità. Puoi ottenere lo stesso effetto con l'archiviazione locale e connessioni di rete lente o addirittura intermittenti. Sync rispecchia davvero il modo in cui il mondo è stato costruito, in contrasto con il modo in cui esperti e ingegneri pensavano che sarebbe stato.

Infatti, anche la Biblioteca di Alessandria è stata realizzata tramite sincronismo. Ogni nave che attraccava ad Alessandria veniva cercata per le pergamene: se ne venivano trovate, la nave non poteva partire fino a quando le pergamene non fossero state copiate. Purtroppo, le centinaia di migliaia di pergamene della biblioteca andarono perdute quando furono bruciate da Giulio Cesare nel 47 a.C. perché non avevano sincronizzato un backup.

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