Suntech, un tempo potente, lotta per sopravvivere

Il più grande fornitore mondiale di pannelli solari, Suntech Power, con sede a Wuxi, in Cina, è sull'orlo dell'insolvenza. L'icona del business cinese (vedi Il grande balzo in avanti di Solar) probabilmente sopravviverà, ma i suoi guai mostrano come sia diventato quasi impossibile per qualsiasi azienda vendere pannelli solari in modo redditizio.

Giorni nuvolosi: I dipendenti di Suntech a una fiera a Shanghai a marzo.

Il fondatore di Suntech (e pioniere dell'industria solare) Zhengrong Shi è stato sostituito come CEO dall'ex direttore finanziario David King, un cinese-americano che è entrato a far parte dell'azienda lo scorso anno.

La mossa a sorpresa ha lo scopo di mettere in ordine la casa finanziaria di Suntech dopo quattro trimestri consecutivi non redditizi e un prezzo delle azioni che è sceso di oltre il 50% quest'anno. La società ha un carico di debiti schiacciante di oltre $ 2,2 miliardi e afferma di essere stata vittima di una frode che coinvolge progetti solari in Europa che potrebbe danneggiare ulteriormente il suo bilancio.

In molti modi, Suntech sta soffrendo per le condizioni di mercato soffocanti che ha contribuito a creare. Per raggiungere una scala maggiore, ha preso in prestito pesantemente e rapidamente ampliato la produzione per ridurre i costi dei pannelli solari e tenere il passo con i concorrenti (vedi The Chinese Solar Machine). Ma ora il mercato è inondato di pannelli e i principali produttori cinesi di energia solare sono finanziariamente sovraccarichi.

Ha creato una situazione in cui anche le aziende tecnicamente più avanzate e consolidate operano in perdita. Anche se Suntech dovesse scomparire da un giorno all'altro, non avrebbe un profondo effetto a lungo termine sul mercato, afferma l'analista Nathaniel Bullard di Bloomberg New Energy Finance. Potrebbe spaventare gli altri, ma non è sufficiente per affrontare la dinamica domanda-offerta.

Quello che accadrà ora alla Suntech e ad altri produttori cinesi carichi di debiti è da indovinare. Suntech potrebbe ridurre le spese per rimanere indipendente, oppure potrebbe unirsi a un'altra grande impresa. È possibile anche una sorta di cancellazione del debito da parte di una banca cinese di proprietà del governo, poiché il solare è un'industria strategica in Cina e Suntech è un'azienda di alto profilo.

Ma una tale mossa potrebbe infiammare le tensioni nel caso commerciale in corso contro i produttori cinesi di energia solare accusati di aver scaricato prodotti e aver ricevuto sussidi governativi ingiusti (vedi Analisi: le società cinesi di energia solare vendono sotto i costi). C'è già un contraccolpo e [una cancellazione del debito] aggiungerà ulteriore controllo, afferma Mark Bachman, analista di Avian Securities.

Suntech afferma che la riorganizzazione del management consentirà a Shi di concentrarsi sulla strategia per navigare in un mercato turbolento e commercializzare la tecnologia dai suoi laboratori. Tuttavia, il cambio di direzione sembra essere una battuta d'arresto per Shi, un visionario dell'industria solare che ha avviato Suntech con un finanziamento di 6 milioni di dollari dal governo locale di Wuxi. Un ex ricercatore in Australia, le sue credenziali tecniche e l'attenzione dell'azienda all'innovazione hanno contribuito a distinguere Suntech dalle altre società solari cinesi.

Shi sembrava anche finanziariamente scaltro. Suntech è stata quotata alla Borsa di New York nel 2005, il che ha conferito al parvenu cinese più validità agli occhi degli investitori e dei finanziatori di progetti solari. Ma ora essere una società pubblica quotata negli Stati Uniti comporta ulteriori oneri di divulgazione e pressioni da parte degli investitori ombrosi.

Tutti i principali produttori cinesi di energia solare, inclusa Suntech, dispongono di tecnologie avanzate per rendere le celle solari al silicio sempre più efficienti. Se uno di questi giganti dovesse cadere, quelle innovazioni andrebbero perse a meno che non vengano acquistate dai concorrenti.

Ma i problemi di Suntech e di altre società solari sono economici, non tecnici. Con una fornitura di pannelli solari all'incirca doppia rispetto alla domanda, non c'è alcun segno che la scossa in corso abbia fatto il suo corso. Abbiamo bisogno che alcune di queste aziende cessino l'attività affinché il settore sopravviva e sia redditizio, afferma Bachman.

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