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Suntech sottolinea la ricerca e lo sviluppo
L'industria solare sta entrando in una nuova era in cui gli investimenti in ricerca e sviluppo e le nuove tecnologie che produce saranno cruciali per la sopravvivenza delle aziende solari, afferma Stuart Wenham , il chief technology officer di Suntech Power Holdings , con sede a Wuxi, in Cina, uno dei maggiori produttori di pannelli solari al mondo. Ma non aspettatevi cambiamenti radicali ai pannelli solari, almeno per i prossimi anni, dice. Le migliori nuove tecnologie saranno quelle che possono essere facilmente integrate nelle linee di produzione esistenti e lavorare con i fornitori esistenti.
Solare da costruzione: Una serie di pannelli solari funge da facciata della sede centrale di Suntech Power Holdings a Wuxi, in Cina.
Il mercato dell'energia solare è in fase di radicale riorganizzazione. Paesi come Germania e Spagna stanno ridimensionando gli incentivi solari anche se altri Paesi, come Stati Uniti e Cina, ne stanno implementando di nuovi. Si prevede che nei prossimi anni gli Stati Uniti e la Cina diventeranno i principali mercati per i pannelli solari. Suntech, per esempio, è ben posizionata per i nuovi mercati, essendo una delle poche aziende cinesi che si sono stabilite negli Stati Uniti, afferma Sam Jaffe, analista con IDC Energy Insights , a Framingham, MA. Il mercato del solare, che raddoppia ogni due anni, esiste oggi quasi completamente grazie agli incentivi governativi come le tariffe incentivanti che garantiscono che l'energia solare possa essere venduta a prezzi elevati. Questi incentivi, messi in atto nell'ultimo decennio, hanno causato un rapido aumento della domanda, troppo veloce per consentire ai fornitori del silicio di alta qualità necessario per la maggior parte dei pannelli solari di tenere il passo. Ma ora un grande aumento del numero di fornitori di silicio, insieme alla crisi economica, ha contribuito a bilanciare la domanda e l'offerta.
Due anni fa l'industria stava entrando in una situazione che stava diventando un po' malsana, dice Wenham. La domanda era così superiore all'offerta che era possibile per le persone entrare nell'industria e nella produzione, senza nemmeno avere un prodotto decente. Qualunque prodotto potessero produrre, potevano venderlo con un profitto significativo, anche se si trattava di un prodotto di scarsa qualità.
Ora, tuttavia, anche se il mercato solare dovesse raddoppiare quest'anno e il prossimo, i fornitori di silicio non avrebbero problemi a tenere il passo, il che contribuirà a mantenere i prezzi dei pannelli solari relativamente bassi, afferma Wenham. In tale scenario, solo le aziende con la migliore tecnologia saranno in grado di vendere i propri prodotti a prezzi sufficientemente alti da realizzare un profitto decente. Quelli che non hanno una buona tecnologia probabilmente finiranno per essere acquistati da aziende che lo fanno, dice.
Suntech ha investito circa il 5% dei suoi ricavi in ricerca e sviluppo e impiega 350 ricercatori a tempo pieno. L'enfasi, tuttavia, è sulla tecnologia a breve termine: modifiche alle celle solari in silicio cristallino piuttosto che a tipi di celle completamente nuovi, afferma Zhengrong Shi, CEO di Suntech. Ad esempio, la sua prossima generazione di pannelli solari può essere realizzata sulla stessa attrezzatura utilizzata per realizzare i pannelli solari convenzionali dell'azienda. Sta anche facendo investimenti minori in tecnologie più avanzate che potrebbero diventare importanti tra 20 o più anni, afferma Wenham.