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Sulla scena alla creazione dell'industria petrolchimica
L'industria petrolchimica raggiunse la maggiore età durante la seconda guerra mondiale, inaugurando l'era della benzina, dei polimeri e della plastica. Ma si espanse davvero dopo la guerra, aiutato da ingegneri chimici pionieri come Peter H. Spitz '48, SM '49.
La famiglia di Spitz emigrò negli Stati Uniti dall'Austria nel 1939, quando lui aveva 13 anni, dopo che i nazisti avevano annesso quel paese. Ha scoperto la passione per la chimica e la fisica alla Germantown Friends School di Filadelfia e poi ha ottenuto una borsa di studio al MIT, dove si è laureato in ingegneria chimica e ha conseguito un master in pratica di ingegneria chimica. Non sono mai stato così interessato alla ricerca di laboratorio di chimica organica quanto all'applicazione della mia formazione e delle mie capacità allo sviluppo e alla commercializzazione della ricerca, dice.
Dopo la laurea, Spitz è entrato a far parte della Standard Oil (Esso), dove ha aiutato a progettare raffinerie di petrolio. Il dipartimento di ingegneria chimica aveva un rapporto molto stretto con Esso Engineering, dice. Uno dei professori di Spitz, Warren K. Lewis, classe 1905, aveva inventato un rivoluzionario processo di cracking catalitico fluido che fu commercializzato per la prima volta da Esso durante la seconda guerra mondiale. Quell'invenzione, dice Spitz, era un motivo importante per cui gli Alleati avevano un'enorme quantità di benzina per aviazione ad alto numero di ottani per combattere la Luftwaffe tedesca.
Spitz ha trascorso sette anni presso Esso Engineering progettando unità di raffinazione del petrolio, tra cui una coker di fluidi unica nel suo genere che ha portato alla costruzione di altri sette impianti di questo tipo. Nel 1956 passa alla Scientific Design Company, cofondata da Ralph Landau, ScD '41. Lì, dice Spitz, facevo parte di un gruppo di ingegneri chimici istruiti dal MIT che sviluppava e commercializzava diverse importanti tecnologie petrolchimiche. Questi includevano processi per produrre molecole e composti utilizzati nella produzione di tessuti in nylon e poliestere e plastica poliuretanica. Alla fine ha fondato la sua società di consulenza, Chem Systems, successivamente acquisita da IBM.
Nel suo terzo libro sull'industria petrolchimica, Preparato per il successo: la storia di Scientific Design Company (Springer, 2019), Spitz racconta come il design scientifico abbia superato in astuzia e superato le ricerche di aziende molto più grandi. Il libro rivela il ruolo fondamentale che gli ingegneri chimici, e in particolare gli ingegneri del MIT, hanno svolto nella creazione di un vasto complesso di impianti di gomma sintetica durante la seconda guerra mondiale, utilizzando tecnologie nuovissime. Nel processo, hanno spostato l'attenzione dell'industria chimica da carbone, alcol e legno al petrolio. In effetti, aggiunge, avrebbe potuto sottotitolare il libro How MIT Chemical Engineers Created the Petrochemical Industry.