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Suicidio assistito da cellule
Alcune cellule precedentemente ritenute semplici becchini sono in realtà i Kevorkiani del mondo cellulare perché aiutano le cellule a commettere suicidio, riferiscono i ricercatori del MIT nel numero del 12 luglio di Natura.
Questa scoperta potrebbe portare a farmaci che uccidono le cellule incapaci di morte cellulare programmata (nota come apoptosi), come le cellule tumorali, o a farmaci che salvano le cellule morenti nelle vittime di ictus, infarto o malattie neurologiche.
Si credeva che questi fagociti, o cellule inghiottite, non fossero altro che una squadra di pulizia che smaltiva le cellule morenti in modo che i sottoprodotti dannosi non danneggiassero l'organismo. Ma il team di ricerca del MIT, guidato da H. Robert Horvitz, Peter Reddien e Scott Cameron, ha scoperto che i fagociti svolgono effettivamente un ruolo nell'aiutare le cellule a morire.
Negli ultimi 15 anni, Horvitz ha scoperto molti dei geni che controllano l'apoptosi nel nematode Caenorhabditis elegans, un tipo di ascaridi parassita. Geni simili esistono negli esseri umani e i ricercatori ritengono che il processo di morte cellulare che coinvolge le cellule possa esistere anche negli esseri umani.
In bilico tra la vita e la morte
Nei mammiferi, la morte cellulare programmata, in cui le cellule sane e normali si uccidono, è una parte necessaria per modellare i tessuti e gli organi in via di sviluppo e affinare il sistema nervoso centrale. Il corpo lo utilizza anche nello sviluppo e nella funzione delle cellule immunitarie e per rimuovere le cellule non necessarie o danneggiate. I fagociti (chiamati macrofagi nel corpo umano) sono cellule che inghiottono e ingeriscono le cellule morenti.
Proponiamo che l'engulfment promuova attivamente il processo di uccisione piuttosto che elimini passivamente l'opportunità di recupero, scrivono gli autori. Le cellule inghiottite promuovono i suicidi di molte e forse tutte le cellule innescate per avviare la morte cellulare programmata.
I farmaci che inibiscono questo inghiottimento nell'uomo possono aiutare in situazioni in cui le cellule sono in bilico tra sopravvivenza e morte, come le cellule del cuore vicino ai tessuti uccisi da un attacco di cuore o nella retinite pigmentosa o nelle malattie neurologiche degenerative lente come il morbo di Lou Gehrig o l'Alzheimer.
Suicidio, omicidio o un po' di entrambi?
I ricercatori hanno utilizzato una mutazione genetica che ha eliminato la funzione di inghiottire le cellule e quindi ha esaminato la morte cellulare nelle cellule neuronali ed embrionali nel nematode. Hanno scoperto che molte cellule sono morte comunque, ma alcune cellule che erano state programmate per morire hanno continuato a sopravvivere e differenziarsi.
Abbiamo scoperto che la fagocitosi svolge un ruolo attivo nel promuovere la morte cellulare programmata, afferma Reddien. Ciò dimostra che le cellule inghiottite sono coinvolte in qualche modo nel processo di apoptosi, probabilmente segnalando l'attivazione del meccanismo di suicidio.