Studio sulle lesioni cerebrali tiene traccia dei giocatori più giovani di calcio

L'annuncio di fine agosto che la National Football League pagherà 765 milioni di dollari per risolvere una causa che coinvolge migliaia dei suoi ex giocatori per problemi legati al trauma cranico è solo un segno della crescente preoccupazione che le collisioni di questo sport rappresentino un serio rischio per lungo tempo -salute del giocatore a termine. Ma si sa poco di come una stagione di colpi alla testa colpisca il gruppo più numeroso di atleti di calcio: i quasi 4,5 milioni di giovani e studenti delle scuole superiori.

Studio sul campo: Giocatori giovanili, di età compresa tra 9 e 12 anni, giocano a calcio a Winston-Salem, nella Carolina del Nord, mentre partecipano a uno studio sul rischio di lesioni alla testa.

Uno studio condotto da ricercatori in North Carolina e Virginia sta affrontando questo divario con lo sguardo più completo sulla relazione tra impatti e lesioni nei giocatori di età compresa tra 6 e 18 anni. Combinando biomeccanica, imaging cerebrale e test neurologici, il team potrebbe sviluppare strumenti per identificare quando un giocatore è stato colpito abbastanza forte, o abbastanza ripetutamente, da rischiare una commozione cerebrale o altre lesioni cerebrali. A luglio, i ricercatori segnalato un nuovo modo per calcolare il rischio di lesioni alla testa nel corso di una stagione in base ai dati dei caschi dotati di accelerometro. I ricercatori hanno anche utilizzato le scansioni cerebrali per esaminare quegli stessi giocatori per cercare i collegamenti tra gli impatti della testa misurati e i cambiamenti nel tessuto e nelle funzioni cerebrali. Questi risultati sono ancora in fase di analisi.

Circa un milione di americani giocano a football nelle scuole superiori e più del triplo giocano nei campionati giovanili. Mentre preparatori atletici e medici stanno ai margini dei giochi professionali e universitari, i giocatori delle scuole superiori e delle giovanili spesso dipendono da allenatori e genitori per controllare i problemi. Più giovane diventi nel calcio, più persone giochi e meno attenzione viene prestata alla presenza di personale medico alle partite per valutare la funzionalità dei giocatori, afferma Joel Stitzel , presidente di ingegneria biomedica presso il Wake Forest Baptist Medical Center e ricercatore nello studio.

Non è raro che qualcuno che ha subito una lieve commozione cerebrale torni indietro, dice Stitzel.

Studi su atleti professionisti e altri hanno dimostrato che le commozioni cerebrali ripetitive rendono le persone più vulnerabili ai problemi neurologici cronici, afferma Gerry Gioia , neuropsicologo pediatrico presso il Children's National Medical Center di Washington, D.C., anch'egli coinvolto nello studio sui giovani. Forse più preoccupante è la possibilità che anche i colpi che non sono abbastanza forti da causare una commozione cerebrale possano causare gravi lesioni. Ci sono dati preliminari che suggeriscono che potrebbe esserci una relazione con la funzione cerebrale, dice Gioia. Ma attualmente, questo tipo di infortuni non può essere identificato nei giocatori, afferma Alex Powers , coinvolto nello studio anche un neurochirurgo pediatrico della Wake Forest.

I ricercatori hanno lavorato con due squadre giovanili e una squadra delle scuole superiori durante la stagione calcistica 2012-2013. Con i caschi dotati di accelerometri per misurare gli impatti sulla testa, i ricercatori hanno registrato oltre 16.000 impatti nel corso di quella stagione. I ricercatori hanno anche fornito ai giocatori test neurologici e scansioni cerebrali utilizzando la risonanza magnetica e la magnetoencefalografia per cercare cambiamenti nel cervello prima e dopo la stagione.

Il rischio di commozione cerebrale accumulato nel corso di una stagione è stato calcolato dalla frequenza e dall'entità di tutti gli impatti su ciascun giocatore. La maggior parte dei colpi erano al di sotto della gamma di impatto associata a una commozione cerebrale, ma se si considera il rischio totale che un giocatore sostiene nel corso della stagione, quei rischi possono essere l'equivalente matematico di due o tre commozioni cerebrali, afferma Stitzel.

Se i colpi alla testa che non causano una commozione cerebrale siano un problema non è ancora chiaro, dice Giuseppe Maldjan, direttore dell'Advanced Neuroscience Imaging Research Laboratory a Wake Forest. Potrebbero verificarsi cambiamenti all'interno del cervello, o forse non ci sarà alcun effetto a meno che non si ottenga una grave commozione cerebrale, dice Maldjian.

In definitiva, i ricercatori sperano che il loro studio possa aiutare a rendere il calcio più sicuro. Ad esempio, hanno scoperto che la maggior parte del rischio cumulativo di lesioni alla testa si verifica durante le pratiche. Forse i giocatori potrebbero evitare giocate ad alto impatto durante gli allenamenti. O forse i caschi ad alta tecnologia potrebbero avvisare gli allenatori quando un giocatore ha bisogno di essere messo in panchina, dice Powers: spero che un giorno saremo in grado di avere un sensore in ogni casco e di trovare una metrica che dice... questo giocatore ha una possibilità di avere un infortunio, hanno bisogno di fermarsi e fare una serie di test.

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