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Studiare i genomi estremi
Alla fine degli anni '90, un radiologo sorpreso nel Connecticut si imbatté in una versione reale del personaggio di Bruce Willis nel film Infrangibile . Il paziente è arrivato in ospedale dopo un incidente automobilistico. Ma invece di rivelare ossa rotte, i raggi X hanno rivelato una densità ossea estremamente elevata. (Il test della densità ossea in seguito ha confermato che è il più alto mai registrato.) Nel 2002, Richard Lifton, un genetista di Yale specializzato in analisi genetiche di valori anomali umani, persone con fenotipi estremi, ha scoperto che una mutazione in un gene chiamato LDL- la proteina 5 del recettore correlata era responsabile dell'elevata densità ossea dell'uomo, una condizione condivisa da circa la metà della sua famiglia. (Mentre le mutazioni in questo gene possono a volte portare a problemi di salute, Lifton afferma che l'unica lamentela di questa famiglia era che non potevano galleggiare nell'acqua perché le loro ossa sono così dense.)
Il team di Lifton ha continuato a studiare il percorso molecolare interessato da questa mutazione e solo sette anni dopo, i farmaci mirati a una di queste molecole sono in fase avanzata di test clinici per l'osteoporosi, una malattia progressiva delle ossa fragili che porta alla frattura e a un aumento sostanziale rischio di disabilità e morte tra gli anziani.
Mentre il caso dell'uomo indistruttibile è insolito, l'approccio di Lifton non lo è. Chiunque abbia familiarità con la storia della genetica umana sa che molte delle prime scoperte più significative del settore provenivano da studi su famiglie affette da malattie rare. La scoperta dei geni coinvolti in queste malattie ha a sua volta fatto luce su problemi medici più comuni, come il colesterolo alto, il morbo di Parkinson e l'autismo.
Poiché le tecnologie genetiche sono migliorate, anche la portata di queste indagini è migliorata. Mentre una volta i ricercatori dovevano intraprendere minuziosi studi sull'albero genealogico per individuare la regione del genoma interessata in una particolare famiglia e quindi setacciare i candidati genetici più probabili in quella regione, i rapidi progressi nel sequenziamento del DNA negli ultimi anni hanno ampliato significativamente il numero di geni che possono essere ricercati. Gli scienziati stanno ora iniziando a sequenziare l'intero esoma degli individui, la regione che codifica i geni del genoma, alla ricerca di mutazioni in geni mai sospettati di svolgere un ruolo in particolari malattie. Lifton, la cui ricerca si è concentrata in gran parte sulla genetica dell'ipertensione, sta ora sequenziando gli esomi di un certo numero di persone indirizzate alla sua clinica con grave ipertensione precoce. Aspettatevi di vedere un numero crescente di studi in questa direzione.