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Stimolazione neurale per malattie autoimmuni
Setpoint medico , una startup con sede a Boston, sta sviluppando uno stimolatore nervoso progettato per smorzare il sistema immunitario fuori controllo che scatena malattie autoimmuni, come la malattia infiammatoria intestinale e l'artrite reumatoide. La tecnologia si basa su un decennio di ricerche che chiariscono come il cervello controlla il sistema immunitario, in particolare l'infiammazione. Il trattamento non è ancora stato testato sui pazienti, ma sulla base della ricerca sugli animali, gli scienziati sperano che fornirà un trattamento alternativo più efficace e con meno effetti collaterali rispetto ai farmaci esistenti.
Soppressione della milza: La stimolazione del nervo vago nei ratti con un'infezione blocca la produzione di una molecola di segnalazione immunitaria, mostrata qui in rosso.
Nell'ultima decade, Kevin Tracey , immunologo e neurochirurgo presso il Feinstein Institute for Medical Research di Manhasset, NY, ha dimostrato che l'infiammazione è controllata in parte dal nervo vago, che trasporta i segnali tra il cervello e un certo numero di organi viscerali. In particolare per la funzione immunitaria, crea connessioni dirette con la milza, che ospita diversi tipi di cellule immunitarie pronte per il rilascio al momento dell'infezione.
Numerosi studi sugli animali hanno dimostrato che la stimolazione del nervo vago può mettere un freno al sistema immunitario, arrestando il rapido reclutamento delle cellule immunitarie nel sito di lesione o infezione. Pensalo come un termostato per il sistema immunitario, dice James Broderick , presidente ad interim della società e partner di Morgenthaler Ventures, investitore chiave di Setpoint. Questo riflesso mette un freno al sistema immunitario.
L'effetto è simile a quello di una popolare classe di farmaci, chiamati alfa-bloccanti del TNF, usati per trattare l'artrite e altre malattie autoimmuni. Questi farmaci bloccano il rilascio di una molecola di segnalazione immunitaria che è fondamentale per indurre l'infiammazione. Sebbene funzionino efficacemente nel 50-70% dei pazienti, i farmaci possono perdere la loro efficacia nel tempo e sono stati collegati ad alcuni gravi effetti collaterali, come infezioni e cancro. La stimolazione del nervo vago blocca sia la molecola segnale che altre citochine coinvolte nell'infiammazione.
Per tradurre questi risultati in trattamenti clinici, Tracey ha fondato Setpoint nel 2007. I ricercatori stanno attualmente eseguendo test sugli animali e sull'uomo per determinare i parametri più efficaci per stimolare il nervo a bloccare la risposta immunitaria. Broderick afferma che i test preliminari che utilizzano il dispositivo di prima generazione dell'azienda su 12 volontari sani mostrano che l'effetto è potente negli esseri umani e paragonabile a quello osservato nella ricerca sugli animali.
I dispositivi che stimolano il nervo vago sono già approvati per il trattamento dell'epilessia e del dolore cronico e sono allo studio per una serie di altri disturbi. Tuttavia, Broderick afferma che il dispositivo in fase di sviluppo presso Setpoint sarà diverso. Devi sapere come innescare il nervo per avere l'effetto che desideri, dice, rifiutando di fornire ulteriori dettagli per motivi proprietari.
Rispetto ai farmaci usati per curare le malattie autoimmuni, la promessa è duplice, afferma Lawrence Steinman , un neurologo della Stanford University che non è coinvolto nell'azienda. Può funzionare meglio dei farmaci o in aggiunta ai farmaci. E potrebbe essere più facile da controllare. Ad esempio, se qualcuno si ammala, il dispositivo potrebbe essere spento immediatamente, mentre i farmaci possono impiegare giorni per essere eliminati dal sistema. Tuttavia, sarà difficile rispondere a queste possibilità finché non vedremo i dati clinici, dice. Se tutto regge nella clinica, le intuizioni di Tracey saranno trasformative.
Gli studi sugli animali suggeriscono un vantaggio rispetto ai farmaci: la stimolazione elettrica del nervo vago sembra essere più efficiente di [sostanze chimiche che colpiscono direttamente i recettori cellulari], afferma Jon Lampa , un reumatologo del Karolinska Institute in Svezia che ha lavorato con Tracey e probabilmente supervisionerà alcuni dei futuri studi clinici di Setpoint.
L'azienda prevede di avere un dispositivo pronto per iniziare i test clinici il prossimo anno. La prima applicazione sarà per le malattie infiammatorie intestinali.