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Stimolare una nuova terapia per l'epilessia
Secondo i risultati di un recente studio, gli impulsi elettrici erogati alla fronte da elettrodi esterni potrebbero dimezzare i tassi di crisi di molti malati di epilessia. A differenza di altri approcci di stimolazione nervosa che richiedono impianti chirurgici, questo dispositivo temporaneo potrebbe consentire ai medici di accertare se i loro pazienti trarrebbero beneficio da approcci invasivi più permanenti.
L'epilessia colpisce circa due milioni di persone negli Stati Uniti e i farmaci possono aiutare a ridurre al minimo le convulsioni nella maggior parte dei pazienti. Tuttavia, ben il 30% delle persone con il disturbo è resistente ai farmaci. Poiché le convulsioni si verificano quando gli impulsi elettrici del cervello vanno storti, sono attualmente in fase di test numerosi dispositivi che stimolano elettricamente il cervello, sulla base della teoria che la stimolazione esterna può interrompere quegli impulsi anormali e interrompere o addirittura prevenire i segnali aberranti.
Lo stimolatore del nervo vago (VNS), un impianto nel torace che invia impulsi elettrici a un elettrodo avvolto attorno a un nervo nella parte sinistra del collo, è già stato approvato dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti. Ma VNS è costoso (costa $ 20.000 o più) ed è efficace solo in circa il 40% dei pazienti e non esiste un modo prechirurgico per prevedere chi ne trarrà beneficio. Il nuovo dispositivo esterno utilizza lo stesso principio di base ma sfrutta il nervo trigemino più superficiale, un grande nervo cranico che emerge dal profondo del cervello e si ramifica per scorrere su entrambi i lati del viso.
Il nervo trigemino si proietta in parti chiave del cervello che modulano le convulsioni e l'umore, afferma Christopher De Giorgio , neurologo dell'Università della California a Los Angeles e inventore del dispositivo. Ho iniziato a pensare di usarlo perché può essere stimolato in modo non invasivo.
Con lo stimolatore neurale del trigemino (TNS), un lungo elettrodo adesivo a forma di farfalla viene apposto sulla fronte. Piccoli fili, che possono essere nascosti dietro le orecchie, conducono dagli elettrodi a un piccolo generatore di impulsi che può essere indossato in una tasca posteriore per 12-16 ore al giorno. Secondo i risultati di uno studio controllato con placebo su 50 persone presentato da DeGiorgio ad aprile, il dispositivo TNS ha mostrato un'efficacia simile al VNS impiantabile; circa il 40 percento di quelli nel gruppo di test ha avuto almeno il 50 percento in meno di convulsioni.
I risultati preliminari e gli studi in aperto sembrano promettenti, afferma Robert Fisher , un neurologo del centro per l'epilessia della Stanford University che non era coinvolto nella ricerca. Mettiamo dispositivi VNS nel torace e nel collo delle persone e alla fine scopriamo che è sostanzialmente utile in non più del 50 percento. Ciò significa che l'altro 50 percento ha subito una procedura chirurgica senza benefici. Sarebbe utile la possibilità di fare una prova.
Per i pazienti con epilessia che hanno avuto successo con il TNS, il dispositivo ha cambiato la vita. Avevo 20 convulsioni al mese quando ho iniziato a usarlo, e ora sono sceso a otto, dice Walter Cortes, 29 anni, di Reseda, in California, che ha partecipato allo studio. Quando Cortes è stato ricoverato in ospedale per un caso di pancreatite causata da uno dei suoi farmaci per l'epilessia, ha sospeso l'uso del dispositivo e le convulsioni sono tornate in piena forza. È stato allora che ho capito che quella macchina era qualcosa di speciale.
Oltre alla soppressione delle convulsioni, molti nello studio TNS hanno riportato un miglioramento dell'umore. (I pazienti con epilessia comunemente soffrono di depressione.) Il nervo trigemino si proietta su una struttura del tronco cerebrale che produce noradrenalina, che regola l'umore, l'attenzione e l'ansia, dice DeGiorgio. Quando il dispositivo TNS è stato testato in un piccolo studio sulla depressione resistente al trattamento, ha mostrato risultati così promettenti - con quattro pazienti su cinque in remissione dopo otto settimane di trattamento notturno con TNS - che è ora in corso uno studio più ampio su 20 persone . La tecnologia è così elegante e semplice che è quasi difficile crederci, dice Ian Cook , lo psichiatra e ricercatore di neuroscienze presso l'UCLA che dirige i processi sulla depressione.
Le prove attuali utilizzano uno stimolatore standard, ma all'avvio NeuroSigma ha autorizzato l'approccio. L'azienda sta ora sviluppando un dispositivo proprietario, lavorando con ricercatori su studi clinici per l'epilessia, la depressione e il disturbo da stress post-traumatico e sviluppando una versione impiantabile per i pazienti che trovano sollievo con quella temporanea.