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Stata l'Arte Robotica
La facciata scintillante, le pareti fuori misura e le sale curve del Ray e del Maria Stata Center dell'architetto Frank Gehry sono stati progettati in parte per favorire la creatività. Due anni dopo l'apertura dell'edificio, le sue grandi finestre e i colori strabilianti hanno stimolato alcuni lavori innovativi nel campo della robotica.
MERTZ aveva bisogno di una visione 3D per funzionare nello Stata Center. (Credito: Jeff Weber.)
Quando Lijin Aryananda, una studentessa laureata in ingegneria elettrica e informatica, si è trasferita allo Stata Center, il suo robot socialmente interattivo, MERTZ, aveva un sistema di visione progettato per fissarsi su colori vivaci, movimento, volti e pelle. Funzionava bene nel suo vecchio spazio di laboratorio, che aveva tende oscuranti per ridurre al minimo la luce. Ma la luce del sole ha inondato la nuova casa di MERTZ. Il tappeto era arancione brillante, le pareti colorate. Anche l'uso del legno da parte di Gehry poneva un problema: MERTZ scambiava i toni del legno per la pelle. Quando Aryananda cercava di interagire con il robot, fissava il soffitto, il pavimento o un divano dall'altra parte della stanza. Ho scoperto subito che molti componenti del sistema di visione non funzionavano più, dice.
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Ora ha dotato MERTZ di semplici capacità di visualizzazione tridimensionale in modo che non confonda un muro rosso distante per un giocattolo alla sua portata. E lo ha dotato di memoria visiva a breve termine: se MERTZ si distrae mentre Aryananda gli sta parlando, il robot ricorderà che è lì e alla fine tornerà da lei. Aryananda ha eliminato anche la tendenza della sua idea a concentrarsi sulla pelle.
Il lavoro in Stata ha anche influenzato un gruppo guidato da Daniela Rus, condirettore del Center for Robotics del Computer Science and Artificial Intelligence Lab. Infastiditi dal bagliore di mezzogiorno sugli schermi dei loro computer, i ricercatori di robotica hanno inventato una tenda per finestre autonoma che può arrampicarsi lungo i montanti delle enormi finestre del laboratorio, cambiando la sua posizione con quella del sole. Chiamato Shady, è stato progettato come esercizio di team building, una specie di cosa divertente, dice Rus. Ma il lavoro ha portato anche a un'idea molto più grande.
Invece di spostarsi lungo le sbarre fisse della finestra, si chiedevano gli inventori di Shady, cosa accadrebbe se il robot muovesse le sbarre stesse? Un gruppo di Shady potrebbe lavorare in tandem come squadra di costruzione robotica. Uno Shady alla base di un edificio in costruzione potrebbe tenere un raggio verticalmente, consentendo a un secondo robot di arrampicarsi ed estendere il proprio raggio verso il cielo. Se ogni robot potesse afferrare più barre d'acciaio, un gruppo di loro potrebbe erigere un'alta struttura in pochi minuti. Puoi creare torri che si costruiscono da sole, camminano e si posizionano in altri luoghi, afferma Rus.
Questo potrebbe essere un decennio di distanza, ma il lavoro di Arya-nanda con MERTZ è quasi completo. Il robot trascorrerà la maggior parte dell'estate al piano terra dello Stata Center interagendo con i passanti, dando all'edificio più eclettico del MIT un'altra attrazione.