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Startup per catturare il litio dagli impianti geotermici
Man mano che l'elettronica portatile diventa più popolare e il mercato dei veicoli elettrici decolla, la domanda di litio, un elemento critico nelle batterie ricaricabili agli ioni di litio, potrebbe aumentare. Eppure solo due paesi, Cile e Australia, dominano la produzione globale di litio.
Tempo di preoccupazione: Un ingegnere di Simbol Materials lavora su apparecchiature utilizzate per separare litio, manganese e zinco dalla salamoia geotermica.
Startup californiana Materiali simboli pensa di poter aumentare la produzione interna di litio estraendo l'elemento, insieme a manganese e zinco, dalla salamoia utilizzata dagli impianti geotermici.
Alla fine degli anni '90, gli Stati Uniti producevano il 75% del carbonato di litio mondiale, ma ora ne producono solo il 5%. Ciò è, in parte, dovuto al fatto che i produttori statunitensi non potevano competere con i prodotti chimici al litio a basso costo provenienti dal Cile. Gli Stati Uniti non producono affatto manganese. Eppure abbiamo questa risorsa, già sfruttata per la produzione di energia geotermica, afferma Luka Erceg, CEO di Simbol. Questa è un'enorme opportunità per raccogliere energia rinnovabile pulita e produrre materiali critici in modo sostenibile.
La domanda mondiale di prodotti chimici al litio era di circa 102.000 tonnellate nel 2010. Si prevede che questa cifra aumenterà fino a 320.000 entro il 2020, principalmente a causa dell'aumento dell'uso di veicoli elettrici. Secondo le stime dell'U.S. Geological Survey, le più grandi risorse di litio del mondo si trovano in Bolivia. La maggior parte dei produttori, incluso il più grande del mondo, in Cile, in genere produce il materiale pompando salamoia nelle piscine per evaporare al sole per 18-24 mesi. Questo processo lascia un cloruro di litio concentrato che viene convertito in carbonato di litio. L'unico produttore statunitense, Chemetall Foote , trivelle per la salamoia a Silver Peak in Nevada.
Simbol prevede di utilizzare un impianto geotermico da 50 megawatt vicino al Salton Sea nell'Imperial Valley, in California, che pompa acqua salata calda dal sottosuolo per generare vapore per azionare una turbina. L'impianto attualmente inietta la salamoia, che contiene il 30% di solidi disciolti, tra cui litio, manganese e zinco, nel terreno dopo la produzione del vapore. Simbol devierà la salamoia dalla centrale, prima della reiniezione, nelle sue apparecchiature di elaborazione. Lì, la salamoia ancora calda scorrerà attraverso un mezzo proprietario che filtra i sali in poche ore. Simbol ha anche acquisito le risorse e la proprietà intellettuale da un'azienda canadese ormai defunta per un processo di purificazione che crea il carbonato di litio della più alta purezza al mondo. Erceg prevede di competere con i produttori cileni a basso costo, che producono litio a 1.500 dollari la tonnellata.
Simbol attualmente gestisce un impianto pilota che filtra 20 galloni al minuto. L'impianto commerciale, vicino a Salton Sea, inizierà la costruzione nel 2012 e avrà la capacità di produrre 16.000 tonnellate di carbonato di litio all'anno. Il terzo produttore mondiale, in confronto, produce 22.000 tonnellate. Entro il 2020, Simbol prevede di triplicare la produzione espandendosi a più impianti geotermici, afferma Erceg. Ma per ora, sta acquistando carbonato di litio di bassa qualità da altri produttori per la purificazione e prevede di vendere il prodotto di elevata purezza all'estero entro la fine di quest'anno.
Altri progetti di estrazione del litio sono pianificati o in corso in tutto il mondo, inclusi altri due in Nevada. Keith Evans, geologo ed esperto di minerali industriali, afferma che se tutti fossero online, la produzione globale nel 2020 potrebbe superare le 426.000 tonnellate, superando di gran lunga la domanda. Tuttavia, una maggiore produzione statunitense potrebbe rendere il Paese autosufficiente. Inoltre, dice, Simbol potrebbe avere un vantaggio rispetto ad altre società statunitensi. Se il loro processo è buono come dicono, potrebbe essere un produttore a bassissimo costo, dice Evans. È potenzialmente un progetto molto eccitante, se funziona.