Startup ha studenti di lingue che traducono il Web

Luis von Ahn è frustrato da Internet. Più specificamente, con la quantità di contenuti disponibili solo in inglese, vale a dire la maggior parte. Il Web in spagnolo è semplicemente più merdoso, dice, la sua voce venata di un accento spagnolo.

Così di Ahn , un professore associato di informatica alla Carnegie Mellon University cresciuto in Guatemala, sta facendo qualcosa al riguardo.

Alla fine dell'anno scorso, lui e il cofondatore Severin Hacker, che in precedenza era un suo studente alla CMU, hanno lanciato Duolingo , una startup che combina l'apprendimento delle lingue con la traduzione crowdsourcing. Man mano che gli utenti acquisiscono la conoscenza di una nuova lingua, aiutano a tradurre documenti sul Web per altri. In definitiva, spera che gli sforzi di Duolingo traducano il Web in tutte le principali lingue.

Dopo aver trascorso mesi in una fase di beta testing privata, il sito è stato aperto a tutti i visitatori alla fine di questo mese, offrendo lezioni di inglese online gratuite per chi parla spagnolo e lezioni in spagnolo, tedesco e francese per chi parla inglese. Altre lingue, come il mandarino e il portoghese, dovrebbero essere aggiunte entro la fine dell'anno.

Il territorio non è del tutto nuovo per von Ahn. Nel 2000, ha contribuito a sviluppare il Captcha, il test che i siti Web utilizzano per distinguere gli esseri umani dai robot che vomitano spam chiedendo loro di reinserire stringhe di lettere e numeri sfocate o distorte. Successivamente, von Ahn ha creato reCaptcha, un sistema che sfrutta i test Captcha per digitalizzare il testo di vecchi libri stampati.

Von Ahn ha iniziato a pianificare la traduzione del Web diversi anni fa e ha pensato che fosse più sensato che gli esseri umani completassero l'attività, dal momento che le tecnologie di traduzione automatica esistenti come Google Translate sono tutt'altro che perfette. Ma aveva bisogno di un modo per motivare le persone a partecipare. Insegnare agli utenti una nuova lingua inducendoli a tradurre frasi da quella lingua in inglese potrebbe tenerli impegnati, pensò.

La configurazione sembra funzionare. Duolingo è emerso dalla sua beta privata questa settimana con oltre 125.000 utenti attivi che finora hanno tradotto 75 milioni di frasi da Wikipedia e altre fonti online. Presto il sito consentirà alle persone di caricare i propri documenti per la traduzione, afferma von Ahn. Stiamo già traducendo milioni di frasi al giorno, che è una scala abbastanza buona, dice.

Duolingo può aiutare i principianti ad acquisire competenze linguistiche intermedie, afferma von Ahn, un livello che alcuni hanno raggiunto trascorrendo circa 100 ore utilizzando il sito. Ma gli utenti imparano di più nelle prime cinque ore, dice, e questo di solito è sufficiente per consentire loro di spostarsi in un paese in cui si parla la lingua.

Se il sito riesce a catturare un milione di utenti attivi, pensa von Ahn, Duolingo potrebbe fare un bel colpo nella traduzione di testi online. L'obiettivo potrebbe essere difficile da raggiungere, tuttavia, poiché circa la metà delle persone che iniziano a utilizzare il sito finisce per smettere. Von Ahn lo paragona all'iscrizione in palestra: tutti vogliono farlo, ma molti si arrendono quando scoprono quanto sia difficile.

Quando ti iscrivi per flettere i muscoli dell'apprendimento della lingua, Duolingo determina quanto conosci già la lingua scelta e poi presenta le frasi da tradurre, adattate al tuo livello di abilità. Ci sono una serie di attività per far imparare agli utenti, come ascoltare una voce pronunciare una frase e ripeterla a pappagallo ad alta voce (l'ho provato in ufficio e mi sono ritrovato a urlare imbarazzato al computer in francese). Quando Duolingo ti mostra una nuova parola, puoi fare clic su di essa per vedere la definizione. Il sito ti chiede quindi di inserirlo nel contesto appropriato in una frase.

Per illustrare come funziona l'approccio di Duolingo per la traduzione di testi online, von Ahn ha inviato una traduzione spagnola di parte di una storia nel New York Times su Anders Behring Breivik, che ha ammesso di aver ucciso 77 persone in una furia in Norvegia la scorsa estate. La versione di Duolingo era rovinata solo da un accento mancante sulla e, mentre una versione di Google Translate era molto più difficile da comprendere.

Chris Callison-Burch , professore di ricerca associato di informatica presso la Johns Hopkins University il cui lavoro include la traduzione automatica statistica e le traduzioni crowdsourced, definisce l'approccio di Duolingo davvero entusiasmante. Oltre ad aiutare le persone a imparare e a fornire traduzioni di contenuti online, i dati prodotti da Duolingo potrebbero essere utilizzati per migliorare la traduzione automatica, afferma.

Von Ahn dice che Duolingo ha in programma di farlo, e crede che a un certo punto la traduzione automatica sarà quasi certamente all'altezza del potere dei traduttori umani. Tuttavia, come sottolinea, non siamo ancora arrivati ​​e le persone hanno lavorato al problema per decenni. Chissà quanto tempo ci vorrà? lui chiede.

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