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Startup cerca di migliorare il latte artificiale utilizzando proteine umane
Il latte materno è un alimento quasi perfetto che si adatta alle esigenze del bambino che sta allattando. Il latte artificiale manca di quel marchio di qualità e, sebbene gli scienziati abbiano fatto passi da gigante per ridurre le differenze tra latte materno e formula, esistono ancora lacune nella salute. Ad esempio, alcuni (ma non tutti) studi mostrano che i bambini allattati con latte artificiale hanno maggiori rischi di obesità e diabete rispetto ai loro omologhi allattati al seno.
Uno dei motivi per cui la formula non riesce a raggiungere il latte materno è perché il latte umano è complesso, contiene più di 1.600 proteine distinte, alcune delle quali si evolvono più a lungo rimangono nelle ghiandole mammarie. Al contrario, il latte bovino, l'ingrediente principale nella maggior parte degli alimenti per lattanti, ha molte meno proteine distinte.
Una giovanissima startup di San Francisco sta tentando di colmare queste lacune sanitarie attraverso la bioingegneria. Lanciato lo scorso febbraio, Bionascente sta sostituendo le proteine bovine in formula con proteine umane coltivate in laboratorio ottenute inserendo geni umani in lieviti e funghi. L'azienda afferma di aver già replicato l'alfa-lattoalbumina, una proteina che costituisce tra il 20 e il 30% del contenuto proteico totale nel latte materno ma solo circa il 3% delle proteine nel latte bovino.
L'alfa-lattoalbumina è una proteina proof-of-concept scelta per la sua semplicità molecolare, afferma Craig Rouskey, CEO e chief scientific officer di BioNascent, un biologo molecolare che ha lavorato nella tecnologia delle proteine ricombinanti per 15 anni. Nel 2014 è stato lanciato Rouskey Vero formaggio vegano , un progetto separato che utilizza un approccio simile per creare formaggio senza vacca sostituendo le proteine bovine con quelle identiche coltivate in laboratorio.
Per BioNascent, Rouskey sta usando l'alfa-lattoalbumina per dimostrare che le proteine umane possono anche essere coltivate in laboratorio nella speranza di attrarre investimenti commerciali sufficienti per aiutare la neonata azienda a superare il costoso processo di approvazione della FDA. Se la proteina replicante di BioNascent passa, sarebbe la prima proteina ricombinante umana approvata dalla FDA come ingrediente alimentare, afferma Rouskey. Molte persone che hanno provato questo in passato sono andate alla FDA con i loro dati e la FDA ha detto di no.
Un portavoce della FDA non ha commentato se la proteina di BioNascent sarebbe stata la prima proteina umana replicante approvata come ingrediente alimentare. Le proteine ricombinanti umane sono state approvate per usi medicinali e sono attualmente un ingrediente in alcuni prodotti farmaceutici.
Per ottenere l'approvazione della FDA, Rouskey dovrà dimostrare che le sue proteine sono copie esatte di quelle prodotte dal corpo e che il corpo le accoglie senza combattere. BioNascent avrà anche bisogno di prove, che al momento non esistono, da parte di altri ricercatori che il consumo di proteine ricombinanti umane è sicuro.
L'azienda ha selezionato 14 proteine che ritiene siano la chiave per colmare alcune significative lacune nella salute e inizierà a farsi strada nella lista. Spera di produrre la sua seconda proteina nei prossimi due mesi.
J. Bruce German, un chimico alimentare dell'Università della California, Davis, la cui ricerca si concentra sul latte, afferma che la sostituzione delle proteine bovine potrebbe avere un impatto positivo sulla salute, ma non è chiaro in quale misura.
In linea di principio, più proteine umane sono nella formula, meglio è, afferma German, aggiungendo che poiché si sa poco su ciò che offre esattamente migliori risultati sulla salute del latte materno, è estremamente difficile prevedere l'impatto della modifica di una manciata di proteine. Se BioNascent potesse produrre una formula che incorpora proteine umane nelle quantità tipiche di un latte materno in una certa fase dello sviluppo di un bambino, ciò costituirebbe un grande cambiamento rispetto a quello che è oggi il latte artificiale, dice.
Tuttavia, lo scambio di proteine non metterà la formula nella stessa lega del latte materno, afferma German, in parte perché quest'ultimo è personalizzato per il singolo bambino, varia da mamma a mamma e cambia in base alle esigenze in evoluzione del bambino. Se un bambino si ammala, ad esempio, le madri possono produrre latte materno con anticorpi personalizzati per combattere quella specifica infezione.
Per quanto abilmente progettato, il lievito non sarà mai una buona ghiandola mammaria, afferma German. Se fossi nel settore della produzione di volanti rivestiti in pelle, nessuno direbbe che stavo facendo Ferrari.
Rouskey non crede che la formula bioingegnerizzata corrisponda al latte materno, ma crede che porterà la formula un passo avanti. Per ora, si è concentrato sul segnare abbastanza fondi per dare una possibilità all'idea.
Questi sono i nostri due obiettivi principali, dice. Rimani in vita e produci il nostro prossimo ciclo di proteine.