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Stanford indagherà sul suo ruolo nella debacle cinese del bambino CRISPR
Porteus: Immagini AP; Terremoto: Wikimedia commons; Hurlbut: Immagini AP
I funzionari della Stanford University hanno aperto un'indagine su ciò che diversi docenti di alto profilo sapevano su uno sforzo cinese per creare bambini geneticamente modificati guidati da un ex ricercatore presso la scuola della California, He Jiankui.
L'indagine, secondo persone che la conoscono, mira a capire quali responsabilità o rischi potrebbe avere Stanford in relazione al controverso esperimento medico, che ha portato l'anno scorso alla nascita di due ragazze il cui genoma era stato alterato con uno strumento molecolare chiamato CRISPR per renderli immuni all'HIV.
In una e-mail, Stanford ha confermato l'inchiesta. Abbiamo una revisione in corso delle circostanze intorno alle interazioni del Dr. He con i ricercatori dell'università, ha affermato il portavoce Ernest Miranda.
A novembre, il MIT Technology Review ha riferito che He, allora professore alla Southern University of Science and Technology, a Shenzhen, aveva iniziato uno sforzo audace ed etico per creare i primi bambini CRISPR. Lui, che sosteneva che fossero nate due gemelle di nome Lulu e Nana, è stato immediatamente messo sotto inchiesta dalle autorità cinesi e potrebbe subire gravi conseguenze legali.
Sebbene sia stato aspramente criticato per essere diventato un ladro, aver infranto le regole etiche e aver violato le raccomandazioni internazionali, non ha mantenuto del tutto segrete le sue ambizioni di editing genetico. Invece, il giovane ricercatore ha ampiamente condiviso aspetti dei suoi piani tra scienziati ed esperti di etica americani di alto livello, cercando di ottenere il loro sostegno, consigli e aiuto con le pubblicazioni.
Stanford ha avviato l'indagine in seguito ai resoconti dei media secondo cui tre dei suoi docenti, più che in qualsiasi altra istituzione, erano a conoscenza dei piani di He per creare i bambini geneticamente modificati. Sono William Hurlbut, un medico e un esperto di etica medica che ha interagito ampiamente con He per molti mesi; lo specialista di editing genetico Matthew Porteus; e Stephen Quake, un biofisico che ricopre un ruolo importante come co-presidente del Chan Zuckerberg Biohub da 600 milioni di dollari, oltre ad essere l'ex consigliere post-dottorato di He.
Ha ricoperto una posizione come ricercatore post-dottorato nel laboratorio di Quake a partire dal 2011, ma è tornato in Cina l'anno successivo.
Non si sa quali informazioni Stanford stia cercando dalla sua facoltà, ma gli investigatori potrebbero sperare di chiarire se qualche dipendente di Stanford lo abbia assistito o abbia avuto problemi finanziari con lui, o quali passi avrebbero potuto prendere per fermarlo.
L'indagine di Stanford, che secondo una persona a conoscenza sarebbe stata condotta da una terza parte, è la seconda ad essere intrapresa da un'università statunitense all'indomani dello scandalo, che ha scosso profondamente la comunità scientifica e ha messo in evidenza i fallimenti nell'autogoverno scientifico .
A novembre, la Rice University ha dichiarato che avrebbe condotto un'indagine completa sul ruolo di Michael Deem, un professore di bioingegneria e un tempo consigliere laureato di He. Deem ha svolto un ruolo diretto nella ricerca, incluso l'incontro con potenziali pazienti in Cina, l'AP segnalato , e ha aggiunto il suo nome come autore senior di un manoscritto inedito.
Gli avvocati di Deem hanno contestato il suo ruolo riportato, raccontando al Cronaca di Houston che Michael non ha fatto ricerca umana e non ha fatto ricerca umana su questo progetto.
Le indagini condotte dall'università sono in genere faccende private e prive di denti con poche conseguenze per docenti importanti, in particolare quelli che ottengono milioni di sovvenzioni. La questione della ricerca che coinvolge soggetti umani è tuttavia critica, in parte perché gravi violazioni possono mettere in pericolo le borse di ricerca federali di un'università.
Il 21 gennaio l'agenzia di stampa cinese Xinhua ha pubblicato una sintesi dell'indagine su He, indicando che potrebbero esserci gravi conseguenze legali per lo scienziato di Shenzhen, licenziato lo stesso giorno dalla sua università. Citando investigatori senza nome, il rapporto afferma che a partire dal 2016 ha organizzato privatamente un team di progetto che coinvolge personale straniero, eludendo deliberatamente la supervisione e utilizzando CRISPR per scopi proibiti.
La frase sul personale straniero non sembrava casuale e potrebbe aver contribuito a sollecitare le indagini di Stanford, avviate alla fine di gennaio. Per alcuni, l'attenzione per gli stranieri suggerisce che la Cina potrebbe cercare di spargere la colpa per l'incidente lontano da lui e dal debole sistema di supervisione cinese. Gli investigatori cinesi potrebbero eventualmente rivelare dettagli sul coinvolgimento degli scienziati statunitensi, forse dimostrando che era più ampio di quanto si pensi attualmente.
Un altro punto di vista, espresso anche da diversi scienziati, è che venga ingiustamente isolato e demonizzato mentre in realtà un certo numero di scienziati statunitensi lo ha consigliato o incoraggiato per la sua impresa. Queste persone temono che potrebbe essere severamente punito nel sistema giudiziario veloce e opaco della Cina. Se è così, dicono, i suoi confidenti ora hanno il dovere di parlare e rivelare il loro ruolo, nonostante i rischi per la propria carriera.
Quel che è certo è che ha ampiamente telegrafato i suoi piani. Lui ei suoi studenti hanno inviato un'e-mail a numerosi scienziati ed esperti di etica in cerca di input. Un numero molto più piccolo, tra cui Stanford's Quake e Craig Mello, vincitore del premio Nobel presso la University of Massachusetts Medical School, sapeva entro la metà dello scorso anno che aveva già stabilito una gravidanza.
Anche se Mello Gli disse che disapprovava lo sforzo di fare bambini, secondo le e-mail , ha continuato a consigliarlo fino a quando non è arrivata la notizia dei gemelli. Mark Shelton, un funzionario delle comunicazioni dell'Università del Massachusetts, ha affermato che la scuola non stava pianificando alcuna indagine sul ruolo di Mello nella ricerca.
A partire dal 2017, ha iniziato a pubblicizzare ampiamente il suo interesse per la creazione di esseri umani geneticamente modificati. Lo fece in un incontro privato di editing genetico nel febbraio di quell'anno tenutosi presso l'Università della California, Berkeley, che fu co-organizzato da Hurlbut, lo studioso di bioetica a Stanford, e che attirò luminari della scienza e delle politiche.
Sul suo blog, ha descritto feroci dibattiti durante l'incontro mentre le persone si scambiavano opinioni su come l'editing genetico dovrebbe essere applicato agli esseri umani. Hurlbut ha continuato ad avere lunghe conversazioni con He, offrendo consigli etici, ma afferma lo scienziato cinese non gli ha mai detto che c'erano gravidanze in corso , anche se Hurlbut lo sospettava.
Una domanda sullo sfondo dell'inchiesta di Stanford è il motivo per cui gli scienziati statunitensi al corrente non hanno denunciato. Porteo ha detto a un pubblico alla Stanford Law School questo gennaio lo ha visitato nel campus all'inizio del 2018 e ha condiviso i suoi piani per generare un essere umano resistente all'HIV. Porteus dice di aver criticato l'impresa ma, come collega scienziato, ha anche promesso di mantenerla segreta. La nostra cultura è rispettare la riservatezza, ha detto Porteus durante l'evento.
Molto meno è noto pubblicamente su quali interazioni abbia avuto con Quake, un importante inventore di tecniche di analisi genetica nel cui laboratorio di Stanford lo scienziato cinese ha lavorato nel 2011 come post-dottorato. La coppia ha pubblicato insieme un articolo non correlato al CRISPR, ma il suo tempo a Stanford è stato interrotto quando è stato reclutato in Cina per aprire un laboratorio a Shenzhen.
Come stella nascente in patria, era in grado di essere generoso con offerte di viaggio in Cina, ricerca congiunta e incentivi finanziari per creare legami con gli scienziati statunitensi. Controllava una startup, Direct Genomics, che aveva raccolto diversi milioni di dollari per sviluppare una tecnica di analisi genetica precedentemente inventata da Quake. Mello, dell'Università del Massachusetts, ha accettato di entrare a far parte del comitato consultivo dell'azienda e si è recato in Cina per incontri, incluso uno avvenuto pochi giorni dopo la nascita dei gemelli.
Correzione: una versione precedente di questo articolo riportava erroneamente le specialità professionali di William Hurlbut. È un medico, un esperto di etica medica e professore a contratto nel Dipartimento di Neurobiologia, non un etico medico e un teologo.