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Stampa senza inchiostro
La scorsa settimana sono state annunciate una serie di nuove tecnologie a DEMO, una conferenza a Palm Desert, in California, dove vengono svelate le startup. Una società, chiamata ZINK Imaging , ha impressionato i media offrendo un nuovo modo di stampare immagini senza inchiostro. Ripensando alla stampa, ZINK, uno spin-off di Polaroid, afferma di poter realizzare stampanti ultraportatili che possono stare in una mano umana o essere integrate in fotocamere digitali e telefoni cellulari.
Questa stampante abilitata per Bluetooth può essere utilizzata per stampare le immagini catturate sui telefoni cellulari. Questa stampante è uno dei due dispositivi abilitati ZINK che l'azienda prevede di rendere disponibili entro la fine dell'anno.
Il trucco dell'azienda è utilizzare un nuovo tipo di carta fotografica che cambia colore quando viene applicato il calore, afferma Steve Herchen, chief technology officer di ZINK. È la prima nuova tecnologia di stampa per la stampa digitale che è arrivata in più di un decennio, dice. Ci sono una serie di vantaggi che derivano dalla nuova tecnologia che non sono disponibili con le stampanti portatili di oggi, aggiunge. In cima alla sua lista c'è non preoccuparsi di rimanere senza inchiostro. Le persone avrebbero ancora bisogno di acquistare carta fotografica speciale, ma l'obiettivo è rendere onnipresente questa carta, che dovrebbe costare da 20 a 25 centesimi.
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Guarda i cristalli della carta fotografica cambiare colore
Un altro vantaggio che deriva dal nuovo approccio alla stampa, afferma Herchen, è la capacità dei tecnologi di rendere la stampante abbastanza piccola da poter essere inserita in gadget portatili. Se guardi una stampante che stampa con inchiostro, vedrai che una discreta quantità di spazio è occupata da cartucce di inchiostro, nastri di inchiostro e meccanismi per gestirli, dice. Con le stampanti ZINK, tutto questo ingombro può essere eliminato.
Storicamente, la stampa è stata divisa in diversi campi. Molte stampanti per l'ufficio domestico sono a getto d'inchiostro, una tecnologia relativamente economica che spruzza l'inchiostro dalle cartucce direttamente sulla carta. Le stampanti laser più costose utilizzano un altro approccio che crea immagini utilizzando polvere colorata caricata elettricamente, chiamata toner. La terza tecnologia è chiamata stampa termica. Il tipo più comune di stampa a trasferimento termico utilizza un nastro, simile a quello di una macchina da scrivere, afferma Eric Hanson, responsabile della tecnologia di marcatura presso Hewlett Packard Labs, a Palo Alto, in California. Il nastro viene premuto sulla carta, quindi viene applicato il calore con una testina di stampa termica per trasferire il colore. In sostanza, c'è un colore che può essere vaporizzato da un nastro e attaccarsi alla carta che è progettato per far aderire quei coloranti, dice Hanson. Un esempio di questa tecnologia si trova nella fotocamera e stampante Easy Share di Kodak.
La tecnologia di stampa di ZINK è una cugina di primo grado di queste stampanti termiche tradizionali. In effetti, l'azienda utilizza una testina di stampa termica simile a quella disponibile oggi sul mercato. Le testine di stampa non sono esclusive di ZINK, afferma Herchen. La tecnologia per guidarli è ben nota. Tuttavia, li abbiamo adattati in modo speciale in modo che il calore possa essere applicato ai supporti ZINK. A differenza delle tecnologie esistenti che utilizzano testine di stampa termiche per trasferire il colore sulla carta, il nuovo supporto ha il colore incorporato, sotto forma di cristalli di colorante che sono trasparenti a temperatura ambiente. Le testine di stampa termica sono state modificate per far risaltare selettivamente il colore nei cristalli di colorante.
Per realizzare la carta fotografica ZINK, che secondo Herchen sembra esattamente come la normale carta fotografica, i ricercatori iniziano con un foglio di plastica bianca come materiale di base, quindi aggiungono strati molto sottili di cristalli di colorante. Le molecole di colorante che compongono questi cristalli sono strutturate in modo tale che il cristallo sia trasparente. Quando viene applicato il calore, le molecole cambiano il loro orientamento fisico da cristallo a vetro amorfo, un processo che rilascia colore.
La configurazione degli strati di cristallo, giallo in alto, magenta al centro e ciano in basso, è un elemento cruciale nel processo di stampa. Quando questi strati passano attraverso la testina di stampa termica, afferma Herchen, vengono riscaldati da 300 minuscoli riscaldatori per pollice quadrato. E per far risaltare il colore appropriato in ogni pixel, la temperatura e il tempo di accensione di ciascun riscaldatore sono controllati con precisione. I cristalli nello strato superiore giallo richiedono la temperatura più alta per mostrare il loro colore ma il minor tempo possibile. Per attivare lo strato inferiore ciano, i riscaldatori funzionano alla temperatura più bassa per il periodo di tempo più lungo. Far uscire il colore dallo strato intermedio magenta richiede tempi di riscaldamento e temperature da qualche parte nel mezzo.
[La stampante] combina questi impulsi per ogni singolo pixel, afferma Herchen. Per produrre un pixel verde, ad esempio, l'elemento riscaldante accenderà alcuni strati gialli con un impulso rapido ad alta temperatura, si raffredderà di nuovo e quindi accenderà il ciano con un impulso più lungo a bassa temperatura. Ci vogliono solo decine di microsecondi per fornire questi impulsi. In una tipica immagine di due pollici per tre, che richiede meno di un minuto per la stampa, ci sono circa duecento milioni di impulsi di calore.
Una tecnologia basata sul riscaldamento termico pone la domanda: quanto è facile rovinare la carta prima e dopo aver stampato un'immagine? Herchen afferma che i test di laboratorio hanno dimostrato che la carta, sia prima che dopo la stampa, non cambia i colori a temperature fino a 70 °C (158 °F). E se posta alla luce del sole, l'immagine sbiadirà a una velocità simile a quella di altre stampe termiche e molte stampe a getto d'inchiostro: circa 5-15 anni.
Alcuni analisti pensano che la tecnologia di ZINK abbia la capacità di cambiare il modo in cui le persone pensano alle foto. In questo momento, siamo ancora relativamente formali riguardo alle foto, dice Chris Shipley , produttore esecutivo di DEMO e cofondatore di Guidewire Group, una società di ricerca tecnologica. Le persone scattano foto, le collezionano e le mettono nei libri, ma se vengono scattate con un cellulare, spesso rimangono lì, dice. L'idea che una foto possa essere una nota, un momento catturato e condiviso rapidamente, è qualcosa che ZINK consente, afferma Shipley. A breve termine, dice, la tecnologia potrebbe rendere la condivisione di foto più casuale.
Herchen afferma che ZINK ha in programma due prodotti entro la fine dell'anno: una stampante portatile autonoma e una stampante integrata in una fotocamera digitale, che producono entrambe immagini da due per tre pollici. Sebbene la stampante possa essere progettata in piccoli gadget, può anche essere integrata in dispositivi elettronici più grandi e Herchen si aspetta che entro i prossimi anni la tecnologia di stampa possa apparire anche nelle torri dei computer, nei computer portatili e persino nei televisori domestici.