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Spray-On RNA protegge le piante dai virus per settimane
Gli scienziati hanno dimostrato che possono utilizzare uno spray per colture per silenziare i geni nelle piante, rendendo le piante resistenti a un virus per diverse settimane.
Un team dell'Università del Queensland in Australia ha sviluppato una tecnica che gli consente di depositare RNA sulle foglie delle colture. Lo spray fa uso di microscopici fogli di argilla, in cui viene caricato l'RNA. Quando i fogli si attaccano alla foglia di una pianta e si rompono gradualmente, l'RNA viene assorbito dalle piante dove viene elaborato e utilizzato per attivare il silenziamento dei geni di eventuali virus che invadono la cellula.
In un documento pubblicato oggi in Piante naturali , il team mostra che una singola applicazione di tale spray può impedire alle piante di tabacco di soccombere al virus della screziatura lieve del pepe per un massimo di 20 giorni. Il team spiega che la tecnica funziona perché l'argilla aderisce bene alle foglie, assicurando che l'RNA rimanga a contatto con la pianta il più a lungo possibile.
Questo non è affatto il primo tentativo di utilizzare una tale tattica per aiutare le piante a prosperare. La Monsanto, ad esempio, ha sviluppato i propri spray a RNA in passato, ma i suoi successi hanno preso di mira gli insetti che consumano i raccolti. In quei casi l'RNA uccide i parassiti, piuttosto che dotare la pianta della capacità di tollerare il problema.
Come ha spiegato il nostro Antonio Regalado descrivendo il lavoro della Monsanto, l'uso di spray a RNA per silenziare i geni ha alcuni ovvi vantaggi. Potrebbero essere più veloci da creare rispetto a un ceppo completamente nuovo di colture geneticamente modificate e potrebbero anche essere utilizzati su più varietà di piante. E la loro natura temporanea potrebbe non essere necessariamente un ostacolo: potrebbe, ad esempio, consentire agli agricoltori di disattivare la funzione genetica solo quando richiesto.
Come Nuovo scienziato sottolinea , il potenziale di un tale spray non si limita alla sola prevenzione delle malattie. Potrebbe essere usato per aiutare le colture a tollerare la siccità, innescare la maturazione o attivare qualche altro tratto geneticamente controllato.
Le domande alzeranno sull'uso di tali spray. I sostenitori sosterranno che tale RNA non è problematico se entra nella catena alimentare umana, poiché è stato dimostrato che si rompe rapidamente in presenza di saliva e acidi dello stomaco. Gli scettici, nel frattempo, sosterranno che la mancanza di prove significa che l'RNA potrebbe ancora rappresentare una minaccia per animali, insetti e altre forme di vita vegetale.
Come gli OGM prima, la nuova promettente tecnica potrebbe avere difficoltà a ottenere un ampio consenso, per quanto utile possa essere.
(Per saperne di più: Piante naturali , Nuovo scienziato , Il prossimo grande dibattito sugli OGM, Monsanto coltiva una rosa che non appassisce)