'Spostamenti tettonici' nell'occupazione

Gli Stati Uniti affrontano una crisi di disoccupazione prolungata: 6,3 milioni di americani in meno hanno un lavoro rispetto alla fine del 2007. Eppure la produzione economica del paese è oggi superiore a quella che era prima della crisi finanziaria. Dove sono finiti i lavori? Diversi fattori, tra cui l'outsourcing, aiutano a spiegare lo stato del mercato del lavoro, ma l'automazione in rapida evoluzione e guidata dall'IT potrebbe svolgere il ruolo più importante.

Dall'inizio della Rivoluzione Industriale, le persone hanno temuto che le nuove tecnologie erodessero permanentemente l'occupazione. Più e più volte, queste dislocazioni del lavoro sono state temporanee: le tecnologie che hanno reso obsoleti alcuni lavori alla fine hanno portato a nuovi tipi di lavoro, aumentando la produttività e la prosperità senza effetti negativi complessivi sull'occupazione.

Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 2012

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Non c'è nulla che suggerisca che questa dinamica non funzioni più, ma una nuova ricerca mostra che i progressi nell'automazione del posto di lavoro vengono implementati a un ritmo più veloce che mai, rendendo più difficile l'adattamento dei lavoratori e provocando il caos nella classe media: gli impiegati, contabili e addetti alle linee di produzione i cui compiti possono essere sempre più gestiti da software e robot. Penso che avremo una disoccupazione permanentemente elevata come conseguenza della tecnologia? No, dice Peter Diamond, l'economista del MIT che ha vinto un premio Nobel nel 2010 per il suo lavoro sulle imperfezioni del mercato, comprese quelle che riguardano l'occupazione. Ciò che è diverso ora è che la natura dei posti di lavoro che vanno via è cambiata. Le capacità comunicative e informatiche indicano che il tipo di lavoro interessato ha spostato la distribuzione del reddito verso l'alto.

Erik Brynjolfsson e Andrew McAfee studiano i luoghi di lavoro sovraccarichi di informazioni e le innovazioni e i progressi di produttività che creano continuamente. Ora hanno rivolto la loro attenzione al modo in cui questi miglioramenti basati sull'IT influiscono sull'occupazione. Nel loro nuovo libro, Brynjolfsson, direttore del Center for Digital Business presso la Sloan School of Management del MIT, e McAfee, il suo principale ricercatore, vedono un paradosso nel primo decennio degli anni 2000. Anche prima che la crisi economica facesse salire la disoccupazione negli Stati Uniti dal 4,4% nel maggio 2007 al 10,1% nell'ottobre 2009, era visibile una tendenza preoccupante. Dal 2000 al 2007, il PIL e la produttività sono aumentati più rapidamente di quanto non abbiano fatto in qualsiasi decennio dagli anni '60, ma la crescita dell'occupazione è stata relativamente tiepida.

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Brynjolfsson e McAfee affermano che più lavoro veniva svolto dalle macchine o con l'aiuto delle macchine. Ad esempio, Amazon.com ha ridotto la necessità di personale al dettaglio; i chioschi computerizzati negli hotel e negli aeroporti hanno sostituito gli impiegati; i sistemi di riconoscimento vocale e vocale hanno sostituito il personale e gli operatori dell'assistenza clienti; e le aziende di ogni tipo hanno sfruttato strumenti come il software di pianificazione delle risorse aziendali. Un economista di formazione classica direbbe: 'Questo significa solo che è in corso un grande aggiustamento fino a quando non troviamo il nuovo equilibrio, le nuove cose da fare per le persone', afferma McAfee.

Abbiamo sicuramente apportato tali modifiche prima. Ma mentre i progressi dell'agricoltura hanno avuto luogo per oltre un secolo e l'elettrificazione e l'automazione di fabbrica si sono sviluppate nel corso di decenni, la potenza di alcune tecnologie dell'informazione sta essenzialmente raddoppiando ogni due anni circa come conseguenza della legge di Moore. L'IT ha impiegato del tempo per sostituire completamente i flussi di lavoro basati su carta in cubicoli, suite di gestione e negozi al dettaglio. (Negli anni '80 e all'inizio degli anni '90 la produttività è cresciuta lentamente, per poi decollare dopo il 1996; alcuni economisti hanno spiegato che l'IT veniva finalmente utilizzato in modo efficace.) Ma ora, sostengono Brynjolfsson e McAfee, le efficienze e le opportunità di automazione rese possibili dall'IT stanno avanzando troppo veloce perché il mercato del lavoro possa tenere il passo.

Ulteriori prove che la tecnologia ha ridotto il numero di buoni posti di lavoro possono essere trovate in un documento di lavoro di David Autor, un economista del MIT, e David Dorn, un economista del Center for Monetary and Financial Studies di Madrid. Anche loro indicano gli anni cruciali del 2000-2005. La crescita del lavoro è avvenuta principalmente alle estremità dello spettro: in posizioni a bassa retribuzione, in aree come la cura della persona, i servizi di pulizia e la sicurezza, e in posizioni professionali di fascia alta per tecnici, dirigenti e simili. Per i lavoratori, gli assistenti amministrativi, gli addetti alla produzione e i rappresentanti di vendita, il mercato del lavoro non è cresciuto così velocemente o addirittura si è ridotto. Ricerche successive hanno mostrato che le cose sono peggiorate dopo il 2007. Durante la recessione, quasi tutte le perdite di posti di lavoro della nazione erano in quelle categorie medie, le posizioni più facili da sostituire, in tutto o in parte, dalla tecnologia.

Brynjolfsson afferma che le tendenze sono preoccupanti. E sono globali; alcuni dei posti di lavoro che l'IT minaccia, ad esempio, sono nelle fabbriche di elettronica in Cina e nei servizi di trascrizione in India. Non si tratta di sostituire tutto il lavoro, ma piuttosto di cambiamenti tettonici che hanno lasciato milioni di persone molto peggio e altre molto meglio, dice. Anche se non crede che il problema sia permanente, questo è di scarso conforto per i milioni di disoccupati ora, e potrebbero non essere pagati alle vecchie tariffe anche quando trovano un nuovo lavoro. A lungo termine, svilupperanno nuove competenze, o gli imprenditori troveranno modi per utilizzare le loro competenze, o i salari diminuiranno, o tutte e tre queste cose accadranno, dice. Ma a breve termine, il tuo vecchio set di abilità che ha creato molto valore non è più utile.

Ciò significa che c'è il rischio, a meno che l'economia non generi nuovi posti di lavoro di alta qualità, che le persone nel mezzo affronteranno la prospettiva di lavori umili, i cui salari diminuiranno effettivamente man mano che più persone competono per loro. La teoria dice che il mercato del lavoro 'si libererà'. Ci sono sempre cose da fare per le persone, dice Autor. Ma non dice a quale prezzo. E anche se in basso diventa affollato e potenzialmente anche meno gratificante, i dipendenti in alto vengono pagati di più, grazie agli effetti moltiplicatori della tecnologia. Circa il 60 percento della crescita del reddito negli Stati Uniti tra il 2002 e il 2007 è andato all'1 percento più ricco degli americani, la maggior parte dei quali sono dirigenti le cui aziende si arricchiscono utilizzando l'IT per diventare più efficienti, sottolineano Brynjolfsson e McAfee.

Cambiamenti drammatici sono già avvenuti in passato. Nel 1800, il 90% degli americani era impiegato nell'agricoltura. La cifra era scesa al 41% nel 1900 e oggi è al 2%. Le persone lavorano, invece, in nuove industrie che erano inimmaginabili all'inizio del XIX secolo. Una simile trasformazione potrebbe ripetersi. Le tecnologie dell'informazione odierne, anche se possono causare danni a breve termine ad alcuni tipi di dipendenti, sono chiaramente un vantaggio per gli imprenditori, che ora dispongono di strumenti più economici e potenti che in qualsiasi altro momento della storia. Man mano che i posti di lavoro vengono persi, afferma Brynjolfsson, condurremo un esperimento sull'economia per vedere se gli imprenditori inventeranno nuovi modi per essere produttivi altrettanto rapidamente. Come esempi, indica eBay e Amazon Marketplace, che insieme consentono a centinaia di migliaia di persone di guadagnarsi da vivere vendendo articoli ai clienti di tutto il mondo.

Il problema, dice, è che non abbastanza persone sono sufficientemente istruite o tecnologicamente esperte per sfruttare progressi così rapidi e sviluppare nicchie imprenditoriali ancora inimmaginabili. Lui e McAfee concludono il loro libro sostenendo che le stesse tecnologie che ora rendono l'industria molto più produttiva dovrebbero essere applicate all'aggiornamento e al miglioramento del sistema educativo. (In un esempio promettente che citano, 58.000 persone sono andate online per seguire un corso di intelligenza artificiale offerto dalla Stanford University.)

L'imprenditorialità basata sull'IT non è l'unico potenziale motore tecnologico di nuovi posti di lavoro. Rivitalizzare la produzione (vedi Possiamo costruire le scoperte di domani?) potrebbe anche aiutare. Ma l'automazione ha reso la produzione molto meno laboriosa, quindi è improbabile che anche un rilancio della produzione significhi molti nuovi posti di lavoro a conti fatti. Allo stesso modo, chiunque le cui speranze sono riposte nei lavori verdi potrebbe essere deluso. Sebbene si creeranno posti di lavoro nel passaggio a fonti di energia più pulite, i posti di lavoro legati all'energia tradizionale andranno persi nello stesso processo. Molti economisti non sono sicuri di quale sarà l'effetto netto. E in ogni caso, oggigiorno il manifatturiero e l'energia rappresentano piccole fette dell'economia statunitense, che ora è trainata molto di più dal settore dei servizi. Ecco perché le tecnologie dell'informazione in rapido progresso, con la loro portata pervasiva e il loro potenziale per creare nuovi servizi e soddisfare nuove nicchie di mercato, possono essere una scommessa migliore per la creazione di posti di lavoro, anche se il tumulto che l'IT sta causando nel mercato del lavoro non è necessariamente destinato a risolversi rapidamente.

Peter Diamond afferma che una delle cose più importanti che il governo può fare per l'occupazione è prendersi cura delle cose di base, come le infrastrutture e l'istruzione. Finché abbiamo così tante risorse inutilizzate, questo è il momento in cui è vantaggioso e socialmente meno costoso impegnarsi in investimenti pubblici, dice. Alla fine, crede, l'economia si adatterà e le cose funzioneranno, ancora una volta. I lavori sono cambiati e si sono spostati, all'interno del paese, fuori dal paese, per molto tempo, dice. Ci saranno altri tipi di lavori che richiedono ancora persone.

David Talbot è BAMBINI il principale corrispondente.

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