Spinoff di Spyland

Ci vuole più di un po' di mestiere per creare una startup dalla National Security Agency.

Nessuna agenzia del genere: La sede dell'Agenzia per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti a Fort Meade, nel Maryland.

Chris Lynch, un investitore di Atlas Venture, lo sa in prima persona. Due anni fa, ha trascorso settimane cercando di firmare un accordo con i programmatori nervosi della NSA che non solo avevano giurato di mantenere il segreto, ma non potevano portare i telefoni cellulari al lavoro. C'erano conversazioni furtive su Skype e telefonate nel parcheggio che finivano dopo strani clic.

Alla fine, 2 milioni di dollari in seed money furono sufficienti per attirare cinque programmatori dalla NSA. In questi giorni stanno lavorando a Sqrrl , una società di Cambridge, nel Massachusetts, che vende una versione commerciale del database dietro alcuni dei programmi di spionaggio più controversi dell'agenzia di spionaggio.

Questi ragazzi erano hacker del governo che lavoravano in una caverna e in un ambiente altamente strutturato, afferma Lynch. Un po' l'opposto di un imprenditore.

Un acceso dibattito pubblico circonda i programmi segreti di intercettazione della NSA (vedi lo spionaggio è dannoso per gli affari). Ma ciò che è meno noto è che l'agenzia brevetta attivamente invenzioni e contribuisce a progetti open source, e che i suoi dipendenti occasionalmente, finora, molto occasionalmente, emergono dalla segretezza per creare società spin-off.

Più di 4.000 programmatori lavorano presso la NSA, oltre a 960 dottori di ricerca e circa 1.000 matematici conosciuti internamente come la mafia della matematica. Come altre agenzie federali, la NSA è obbligata per legge a cercare di commercializzare la sua ricerca e sviluppo. Impiega avvocati specializzati in brevetti e ha un reparto marketing che ora sta cercando di autorizzare le invenzioni come borse a prova di manomissione, chiusini di sicurezza e un sistema di dispersione per assicurarsi che i documenti distrutti non possano essere rimessi insieme. Una startup, Integrata, con sede nel Maryland, ha concesso in licenza in esclusiva un brevetto su come rilevare gli intrusi sulle reti wireless.

Le rivelazioni sulla portata dello spionaggio della NSA hanno solo aumentato la domanda proprio per il tipo di tecnologia in cui l'agenzia eccelle. E almeno un ramo della NSA sta sviluppando prodotti espressamente per sconfiggere le ficcanaso dell'agenzia.

Riteniamo che la sorveglianza del governo sia andata troppo oltre e che gli individui abbiano perso il diritto alla privacy, afferma Will Ackerly, che ha trascorso otto anni a creare software per la NSA prima di fondare Virtru, una società di Washington, DC, che vende un sistema di condivisione di file sicuro che dice potrebbe sconfiggere la sorveglianza di massa. Ackerly afferma di aver portato con sé altri sette ingegneri e appaltatori della NSA, circa la metà del personale della sua startup.

La NSA è una delle 16 organizzazioni governative statunitensi dedicate alla raccolta di informazioni (tra queste, solo la CIA è più grande). Ha un budget di $ 10,5 miliardi all'anno, di cui circa $ 500 milioni vengono spesi in ricerca e sviluppo di base in programmazione, ottica, microelettronica e informatica quantistica. L'agenzia rivendica più di 170 brevetti e si dice addirittura che abbia inventato l'audiocassetta.

Ma la NSA ha dovuto affrontare gravi sfide cercando di stare al passo con la tecnologia in rapida evoluzione. Nel 1999, un nuovo direttore, Michael Hayden, iniziò a cercare di eliminare le vecchie spie dopo aver riportato feroci notizie secondo cui l'agenzia era bloccata nell'era del Telex. Non era riuscito a prevedere un test nucleare indiano e non poteva intercettare i segnali nordcoreani perché erano stati inviati lungo cavi in ​​fibra ottica, non via etere.

Più di recente, il rinnovamento della NSA ha incluso uno sforzo radicale per smantellare centinaia di database monouso, o tubi da stufa, e passare al cloud computing flessibile, in cui i dati vengono distribuiti su migliaia di server. Infatti, nel 2008, gli ottoni della NSA hanno ordinato all'agenzia di organizzazione di ricerca in informatica e scienze dell'informazione per creare una versione del sistema che Google utilizza per memorizzare il suo indice del Web e le immagini grezze di Google Earth.

Quel team era guidato da Adam Fuchs, ora chief technology officer di Sqrrl. La svolta sui big data consisteva nell'aggiungere la sicurezza a livello di cella, un modo per richiedere un passcode per ogni punto dati in un foglio di calcolo. Alla NSA, è così che il software (come la famigerata applicazione PRISM) sa cosa può essere mostrato solo a persone con autorizzazione top-secret. Funzionalità simili potrebbero controllare l'accesso ai dati sui cittadini statunitensi. Gran parte della tecnologia che mettiamo [in] è per proteggere i diritti, afferma Fuchs.

Come altri progetti di big data, il sistema del team della NSA, chiamato Accumulo, è stato costruito su codice open source perché non vuoi dover replicare tutto da solo, afferma Fuchs. Ma partecipare alla comunità open source non è stato facile. Quando si è trattato di miglioramenti, il gruppo di Fuchs ha dovuto trovare una terza parte per suggerire un cambiamento senza menzionare l'NSA. Ecco perché alla fine la NSA ha deciso di aprire anche Accumulo. Anche se la mossa presentava dei rischi (i nomi dei programmatori sarebbero noti e potrebbero diventare obiettivi di sorveglianza straniera), la NSA ha concluso che trarrebbe beneficio se una comunità più ampia di programmatori di software lavorasse su Accumulo.

Nel 2011, la NSA ha rilasciato 200.000 righe di codice alla Apache Foundation. Quando Lynch di Atlas Venture lo ha letto, è saltato fuori: ecco una tecnologia già sviluppata, che ha dimostrato di funzionare su decine di terabyte di dati e con funzionalità di sicurezza estremamente necessarie per i clienti sanitari e bancari fortemente regolamentati. Quando la squadra della NSA di Fuchs ha avuto paura di andarsene, dice Lynch, ho detto 'O lo fai tu, o troverò cinque ragazzi del MIT per farlo e ti ruberanno il tuono'.

Alla fine, Fuchs e molti altri hanno lasciato l'NSA, e ora la loro azienda fa parte di un'acquisizione di terre nei big data, in cui diverse aziende, come Splunk, Palantir e Cloudera, hanno rapidamente guadagnato un miliardo di dollari o più.

Durante l'estate, quando è scoppiato il dibattito sulla sorveglianza NSA di americani e altri, Sqrrl ha cercato di mantenere un basso profilo. Ma da allora, ha scoperto che la sua connessione con l'agenzia di spionaggio da $ 10 miliardi all'anno è una spinta, afferma Ely Kahn, capo dello sviluppo aziendale di Sqrrl e cofondatore. Le grandi aziende vogliono una tecnologia su scala aziendale. Vogliono la stessa tecnologia che ha la NSA, dice.

Il team di Sqrrl sta lavorando 16 ore al giorno. Fuchs dice che il ritmo è molto più intenso di quanto non fosse nel suo vecchio lavoro governativo. Ma ci sono cose che gli mancano. Il suo nulla osta di sicurezza top secret è in sospeso e non fa più parte della missione di proteggere il Paese. Per i ricercatori e gli sviluppatori all'interno della NSA, è difficile entrare in empatia con chi se ne va, afferma Fuchs. Non esiste un sistema all'interno della NSA per lasciare e avviare società. Volevamo mantenere i contatti, ma è stata una sfida.

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