SpaceX si prepara a lanciare il primo booster riutilizzabile al mondo

Alla fine di questo mese, se tutto va bene, Space Exploration Technologies, o spazioX , realizzerà prima un volo spaziale.

Su e via : Il Grasshopper, un veicolo di prova utilizzato da SpaceX, decolla dal sito di lancio dell'azienda a McGregor, in Texas, nel giugno 2013.

Dopo aver consegnato il carico alla Stazione Spaziale Internazionale, il primo stadio del razzo Falcon 9 utilizzato per il volo accenderà i suoi motori per la seconda volta. L'ustione consentirà al razzo di rientrare nell'atmosfera in volo controllato, senza rompersi e disintegrarsi durante la discesa come fanno la maggior parte dei razzi booster.

Il lancio era originariamente previsto per il 16 marzo, ma la società ha ritardato il lancio almeno fino al 30 marzo per consentire un'ulteriore preparazione.

La macchina si posizionerà sull'Oceano Atlantico al largo della sua piattaforma di lancio di Cape Canaveral, i motori rombano e quattro gambe di atterraggio si apriranno dai lati del razzo. In bilico sull'oceano, il razzo solleverà una nebbia salina insieme alle fiamme e al fumo. Alla fine, i motori si spegneranno e il razzo lascerà cadere gli ultimi piedi nell'oceano per essere recuperato da una chiatta in attesa.

I futuri voli del cosiddetto razzo F9R lo faranno atterrare a terra. Per ora, un atterraggio in acqua garantisce la massima sicurezza nel caso in cui il razzo vada fuori rotta.

Il test della tecnologia del razzo booster rinnovabile di SpaceX sarà il primo del suo genere e potrebbe aprire la strada a un accesso allo spazio radicalmente più economico. La riutilizzabilità è da decenni il Santo Graal dell'industria del lancio, afferma Jeff Foust , analista di Futron, una società di consulenza con sede a Bethesda, nel Maryland. Questo perché i cosiddetti razzi consumabili che sono lo standard del settore aumentano enormemente i costi di lancio, l'equivalente di costruire un nuovo aereo per ogni volo transatlantico.

SpaceX ha iniziato a eseguire test a bassa quota di un primo stadio Falcon 9 con un singolo motore, un razzo noto come Grasshopper, presso i suoi campi di prova di McGregor, in Texas, nel 2012. I voli sono aumentati progressivamente, fino a un test finale in ottobre, quando il razzo ha raggiunto un'altitudine di 744 metri. Quindi, a seguito di un volo per posizionare un satellite per comunicazioni in orbita geosincrona dalla base aerea di Vandenberg in California a novembre, un primo stadio del Falcon 9 ha riavviato con successo tre dei suoi nove motori per effettuare un rientro supersonico controllato dallo spazio.

Il razzo è sopravvissuto al rientro, ma successivamente è andato fuori controllo e si è rotto all'impatto con l'Oceano Pacifico. Il CEO di SpaceX Elon Musk ha dichiarato in una chiamata con i giornalisti dopo il volo che le gambe di atterraggio, che mancavano a quel razzo, molto probabilmente avrebbero stabilizzato il razzo abbastanza da effettuare un atterraggio controllato sull'acqua. Il volo del 16 marzo sarà il primo test orbitale con gambe di atterraggio.

Dopo aver recuperato il razzo dall'acqua domenica, gli ingegneri e i tecnici di SpaceX lo studieranno per determinare cosa sarebbe necessario per rinnovare un tale razzo per il riutilizzo. SpaceX ha anche in programma di recuperare e riutilizzare il razzo del secondo stadio, ma per ora recupererà solo il primo stadio e i suoi nove motori Merlin, che costituiscono la maggior parte del costo del razzo.

Anche senza razzi riutilizzabili, SpaceX ha già rivoluzionato il mercato del lancio di satelliti da 190 miliardi di dollari l'anno con costi di lancio radicalmente inferiori rispetto ai suoi concorrenti. La società pubblicizza $ 55,6 milioni per il lancio di Falcon 9. I suoi concorrenti sono meno schietti su quanto fanno pagare, ma la compagnia missilistica francese Arianespace ha indicato che potrebbe chiedere un aumento dei sussidi governativi per rimanere competitivi con SpaceX.

Più vicino a casa, SpaceX è in lizza per i cosiddetti Veicolo di lancio consumabile evoluto , o EELV, contratti per il lancio di satelliti per l'aeronautica statunitense. Il suo unico concorrente per i contratti, United Launch Alliance , addebita $ 380 milioni per lancio.

Musk ha testimoniato davanti a una riunione della sottocommissione per la difesa degli stanziamenti del Senato il 5 marzo che la sua azienda può ridurre il costo a 90 milioni di dollari per lancio. Ha detto che il costo più elevato per una missione governativa rispetto a una commerciale era dovuto alla mancanza di un'assicurazione di lancio fornita dal governo. Quindi, al fine di migliorare le probabilità di successo, viene applicato un sovraccarico di assicurazione della missione piuttosto consistente, ha detto Musk in udienza. Tuttavia, l'addebito proposto da SpaceX per le missioni dell'Air Force è solo il 23% di quello di ULA.

SpaceX conta su costi di lancio inferiori per aumentare la domanda di servizi di lancio. Ma Foust avverte che questa strategia comporta dei rischi. Vale la pena notare, dice, che molti attuali clienti dei servizi di lancio, compresi gli operatori di satelliti commerciali, non sono particolarmente sensibili al prezzo, quindi non contano sulla riutilizzabilità per abbassare i costi.

Ciò significa che quei lanci aggiuntivi, e quindi le entrate, potrebbero dover provenire da mercati che non esistono ancora. Un sistema riutilizzabile con costi di lancio molto più bassi potrebbe effettivamente comportare ricavi inferiori per quell'azienda a meno che non possa aumentare significativamente la domanda, afferma Foust. Quella domanda aggiuntiva dovrebbe probabilmente provenire da nuovi mercati, con il volo spaziale umano commerciale forse l'esempio più grande e più noto.

In effetti, SpaceX è stata fondata con il volo spaziale umano come missione finale. Ora è una delle tre società che lavorano con i fondi della NASA per costruire navi in ​​grado di inviare astronauti alla Stazione Spaziale Internazionale. Musk ha in programma di portare SpaceX ancora oltre, fino a Marte con i coloni. E colonizzare Marte richiederà molti voli low cost.

Michael Belfiore ( michaelbelfiore.com ) è l'autore di Rocketeers: come una banda visionaria di leader aziendali, ingegneri e piloti sta privatizzando audacemente lo spazio.

Aggiornato il 14 marzo, alle 15:00 EST, per includere la menzione del ritardo.

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