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SpaceX proverà a rendere i satelliti Starlink meno brillanti per placare gli astronomi arrabbiati
Astronomo Starlink cielo notturno AP
SpaceX non è popolare tra gli astronomi in questo momento. I primi 60 satelliti della costellazione Starlink prevista, lanciata a maggio, erano chiaramente visibili nel cielo, così come lo erano i successivi 60 sono stati lanciati a novembre . Scienziati allarmati hanno avvertito che l'improvviso afflusso di migliaia di nuove luci luminose nel cielo rovinerà per sempre la nostra visione delle stelle.
I problemi hanno colto SpaceX completamente di sorpresa. Nessuno ci ha pensato, ha detto venerdì il presidente e COO di SpaceX Gwynne Shotwell in una conferenza stampa. Non ci abbiamo pensato. La comunità di astronomia non ci ha pensato.
In risposta all'aumento della pressione, SpaceX ha affermato che testerà un rivestimento sperimentale che ha lo scopo di rendere i suoi satelliti Starlink meno riflettenti. Secondo Shotwell, il rivestimento andrà sul fondo di uno dei 60 nuovi satelliti che verranno lanciati in orbita alla fine di questo mese.
L'azienda vuole testarlo prima di applicarlo a più satelliti in futuro, poiché le proprietà antiriflesso potrebbero creare sbalzi termici che influiscono negativamente sulle prestazioni. Shotwell ritiene che la soluzione verrà modificata per tentativi ed errori per farla funzionare in modo sicuro e corretto.
In effetti, nessuno sa ancora se il rivestimento farà la differenza. Vale la pena provare, afferma Jonathan McDowell, astronomo dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Ma temo che sarà compensato dal fatto che stanno spostando la costellazione su un'orbita più bassa. Vedremo. Apprezzo gli sforzi che SpaceX sta facendo.
McDowell ritiene che il rivestimento dovrebbe ridurre la luminosità dei satelliti di una magnitudine 3 per renderli invisibili ad occhio nudo. Ciò conserverebbe il cielo notturno per il grande pubblico, dice.
Ma non si sa ancora se questo aiuterebbe effettivamente gli astronomi professionisti. Ad esempio, il Large Synoptic Survey Telescope, attualmente in costruzione in Cile, dovrebbe aiutare gli astronomi a sondare i segni della materia oscura e dell'energia oscura. È progettato per cercare segnali estremamente deboli, il che significa che anche se un satellite non è luminoso, la sua semplice presenza può creare distorsioni nelle immagini.
SpaceX ha in programma di lanciare in orbita fino a 42.000 satelliti Starlink. Il capo scienziato dell'LSST Anthony Tyson ha detto al New York Times i suoi calcoli dicono che questo numero di satelliti renderebbe sostanzialmente inutile il 20% delle osservazioni del telescopio.
L'astronomia ottica avrà un grosso problema, soprattutto nel tentativo di acquisire immagini degli oggetti più deboli e distanti, afferma McDowell. Ci saranno alcuni progetti che non saranno più fattibili e altri che richiederanno molto più tempo, e quindi saranno più costosi. È particolarmente preoccupato per la ridotta capacità di individuare asteroidi potenzialmente pericolosi prima che si avvicinino alla Terra.
Una soluzione più efficace sarebbe quella di posizionare i satelliti su orbite più elevate, come sta facendo OneWeb, concorrente di Starlink, con la sua costellazione di satelliti. Ciò richiede trasmettitori più potenti, che comportano costi maggiori, ma è l'unica soluzione che ridurrebbe significativamente il potenziale di interferenza. La mancanza di regolamenti su questo problema significa che SpaceX può fare tutto ciò che vuole per rimediare.