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Sostituzione dello Space Shuttle privato
Una volta terminato il programma della navetta spaziale quest'anno, l'unico modo per portare le persone in orbita e verso la Stazione Spaziale Internazionale sarà acquistare posti sulle capsule Soyuz per tre persone della Russia. Quindi la NASA, attraverso il suo Sviluppo dell'equipaggio commerciale programma, ha concesso $ 50 milioni in sovvenzioni alle aziende che sviluppano nuovi veicoli spaziali in grado di trasportare persone e rifornimenti in orbita e alla stazione spaziale.
Conchiglia spaziale: Il telaio in composito di carbonio del Dream Chaser, visto dal lato anteriore destro, è sottoposto a stress test in un laboratorio di simulazione di terremoti presso l'Università del Colorado a Boulder. Le decalcomanie portano i nomi delle aziende coinvolte nel progetto.
Il destinatario della fetta più grande di questo denaro è stato il Sierra Nevada Corporation , che ha ricevuto 20 milioni di dollari per sviluppare il cacciatore di sogni . Questo veicolo spaziale, delle dimensioni di un business jet, trasporterà merci e fino a otto persone nell'orbita terrestre bassa, dove si trova la stazione spaziale, per poi tornare e atterrare sulle piste aeroportuali commerciali.
L'azienda ha raggiunto tutte le pietre miliari dello sviluppo del Dream Chaser lo scorso anno e ora sta finendo una serie di test sul telaio in composito di carbonio dell'imbarcazione. Il guscio della navicella spaziale deve essere in grado di sopportare carichi pesanti e intense vibrazioni. Quindi il telaio Dream Chaser è stato montato su un simulatore di terremoti in un laboratorio dell'Università del Colorado a Boulder. Finora, il design ha funzionato come previsto, afferma Marco Sirangelo , capo della divisione Space Systems della Sierra Nevada. Nelle strutture di San Diego, l'azienda ha testato i motori a razzo ibridi dell'imbarcazione. Nei prossimi mesi, la società metterà insieme i due per completare un prototipo completo, portarlo in aria e farlo cadere per vedere come vola.
Altri veicoli spaziali orbitali in fase di sviluppo da parte di aziende tra cui spazioX e Boeing sono capsule che utilizzeranno i paracadute per scendere a terra o in mare. Il Dream Chaser ha un design del corpo sollevabile; sembra qualcosa come un aeroplano senza le grandi ali sul lato. Un'altra azienda privata, Scienze orbitali , sta anche lavorando a un veicolo di sollevamento simile a una navetta spaziale. La forma del Dream Chaser, in combinazione con ruote e motori estensibili, gli consentirà di effettuare un atterraggio controllato su una pista. Sirangelo afferma che il velivolo sarà quindi in grado di atterrare a terra in più punti rispetto ad altri veicoli, e che le forze gravitazionali a cui esporrà i passeggeri, i carichi sensibili e gli strumenti scientifici, saranno meno intense.
Se l'azienda continuerà a raggiungere i suoi traguardi di test e sviluppo, il Dream Chaser sarà lanciato in orbita nel 2014 sul naso di un potente booster di lancio, il Atlante V , fatto da United Launch Alliance . Dopo aver raggiunto l'orbita, il velivolo verrà lasciato cadere e i suoi motori ibridi verranno utilizzati per regolare la sua orbita o attraccarlo a una stazione spaziale. Questi motori saranno anche usati per guidarlo ai suoi dolci atterraggi.
Sierra Nevada, che produce anche satelliti, sensori e altri componenti, non ha progettato il Dream Chaser da zero. Negli anni '70, i sovietici testarono un veicolo simile, noto come Bor-4. L'equipaggio di una nave australiana lo ha fotografato e la NASA ha usato l'immagine per decodificare un'imbarcazione simile. Il progetto risultante, della NASA HL-20 , ha subito un significativo sviluppo e test ed era destinato a essere una scialuppa di salvataggio per gli astronauti a bordo della stazione spaziale. Ma il programma HL-20 è scaduto.
Sei anni fa, una piccola azienda aerospaziale guidata da Sirangelo, si chiamava SpaceDev , ha preso in licenza il progetto dalla NASA e ha iniziato a modificarlo, ad esempio aggiungendo i motori ibridi. I motori bruciano un carburante insolito: una combinazione di gomma riciclata e protossido di azoto. Questo ha quasi la stessa densità di energia del carburante convenzionale, ma può essere bruciato in un modo più controllato e quindi potrebbe essere più sicuro, anche se solo più voli possono dimostrare se lo è. Sirangelo paragona il sistema a un bruciatore su un fornello a gas che può essere acceso a fiamma più bassa o più alta. Lo stesso motore ibrido è stato utilizzato in SpaceShipOne, che ha vinto il X Premio nel 2004, e sarà anche incorporata in Virgin Galactic'sNave spazialeDue, destinato a far volare i turisti nello spazio suborbitale.
Sierra Nevada, che ha acquisito SpaceDev quando ha costituito la sua divisione spaziale due anni fa, spera che la NASA sarà uno dei suoi principali clienti. La compagnia si occuperà anche dei turisti spaziali e questo inverno ha firmato un accordo con Virgin per commercializzare e pilotare i voli turistici. Se altre società, come Spazio aereo Bigelow , riusciranno a sviluppare stazioni spaziali non governative, avranno bisogno di mezzi di trasporto per portare le persone lì, e anche la Sierra Nevada sta osservando questo potenziale mercato. Inoltre, Sirangelo prevede che università e altri istituti di ricerca saranno interessati ad acquistare spazio sul Dream Chaser per inviare esperimenti in orbita per una settimana circa.
Tutto sul Dream Chaser, tranne il booster di lancio iniziale e le cartucce di carburante, è progettato per essere riutilizzato. Tuttavia, per realizzare un profitto sarà necessario far volare più Dream Chaser da 50 a 100 volte ciascuno, e Sirangelo ammette di non sapere quando ciò accadrà. Stiamo entrando in un mondo sconosciuto, dice. La società non sta rivelando cifre esatte, ma Sierra Nevada, una società redditizia fondata nel 1963, ha investito decine di milioni di dollari nel progetto, più di quanto l'azienda abbia ricevuto dalla NASA quest'anno. Sirangelo afferma che Sierra Nevada intende continuare a investire i propri soldi nel progetto. Se non raggiungiamo i nostri traguardi, non veniamo pagati, dice Sirangelo. L'azienda ha richiesto un secondo round di finanziamenti dalla NASA che sarà distribuito entro la fine dell'anno.
Oltre ai rischi aziendali inerenti allo sviluppo di un veicolo orbitale, ci sono anche incertezze tecnologiche e politiche, afferma Scott Pace , direttore del Istituto di politica spaziale alla George Washington University di Washington, D.C. Un veicolo come il Dream Chaser non ha la storia di volo della Soyuz; sebbene gli ingegneri lavorino sui progetti da molto tempo, le tecnologie non hanno una storia di sicurezza e affidabilità. I problemi di sicurezza erano parte del motivo per l'interruzione del programma navetta. C'è il potenziale per i nuovi veicoli per essere più sicuri della navetta spaziale, ma l'unico modo che conosci veramente è volare, dice Pace. Se l'onere normativo in base al quale la NASA lavora fosse applicato agli sforzi commerciali per realizzare veicoli per l'equipaggio, li schiaccerebbe, ma non è ancora chiaro quale tipo di regolamento di compromesso verrà scritto.