Sostituire le abilità perdute con un robot

Henry Evans si è recentemente rasato per la prima volta da quando un ictus lo ha lasciato muto e parzialmente paralizzato 10 anni fa. Il suo successo è arrivato grazie ai ricercatori nel campo della robotica, non della medicina, e dimostra l'enorme potenziale che i robot hanno per assistere le persone con disabilità.

Macchina da toelettatura: Questo robot con in mano un rasoio elettrico sta dando nuove abilità a un uomo tetraplegico.

Tuttavia, mostra anche quanto lavoro deve ancora essere fatto per consentire ai robot di lavorare a stretto contatto con gli umani. Ogni volta che Evans usa il robot, deve essere accompagnato da ingegneri pronti ad intervenire se qualcosa va storto.

Le tecniche sviluppate per affrontare questa sfida potrebbero rivelarsi utili anche nelle fabbriche, dove potrebbero consentire a uomini e robot di lavorare insieme più strettamente su complesse attività di produzione.

Evans ha utilizzato un robot a due braccia su ruote noto come a PR2 , che è stato creato dal laboratorio di ricerca privato Willow Garage.

Evans aziona il robot spostando un cursore sullo schermo con i movimenti della testa e facendo clic su un pulsante con un dito. Ingegneri presso Willow Garage e il Laboratorio di robotica sanitaria presso Georgia Tech ha creato un'interfaccia utente speciale che esegue le corse sul computer di Evans per consentirgli di controllare il robot e dargli viste dalle telecamere sulla testa e sulle braccia del robot.

Evans può assumere il controllo diretto e guidare i movimenti della sua base con ruote e delle braccia. Può anche fare clic sui feed video della telecamera per dire al robot dove posizionare una delle sue pinze o dove afferrare un oggetto.

Evans può, ad esempio, grattarsi la faccia facendo clic sul punto in cui appare la sua testa nel feed video. Ciò sposta la pinza del robot abbastanza vicino da consentirgli di strofinare contro di essa. È stato in grado di radersi in modo simile dopo che un rasoio elettrico è stato collegato alla pinza del robot. Evans può anche usare il robot per spostare oggetti e metterli nei cassetti in un'altra stanza.

Ogni volta che Henry viene lasciato solo, non è in grado di fare una sola cosa per se stesso, afferma Steve Cousins, CEO di Willow Garage. Stiamo mostrando come i robot potrebbero restituire l'indipendenza alle persone in quella situazione. Cousins ​​spera di reclutare più persone che potrebbero beneficiare dell'assistenza robotica per unirsi al progetto di ricerca.

Ma nonostante abbia ottenuto molto dall'uso del robot, Evans non può ancora essere lasciato solo con PR2. La prima volta che ha voluto grattarsi il naso, abbiamo avuto paura, ammette Cousins. Gli ingegneri devono essere sempre a portata di mano, dice, a causa della rudimentale consapevolezza del robot e della vulnerabilità di Evans se qualcosa va storto. C'è molto più lavoro da fare lì per arrivare a un punto in cui potrebbe fare cose come grattarsi o radersi da solo, dice.

Rendere il robot abbastanza sicuro da essere lasciato solo con Evans richiederà che risponda ai comandi in modo più intelligente e affronti problemi imprevisti, come una persona che si mette sulla sua strada.

Alcuni di questi perfezionamenti sono già in fase di sviluppo. Gli ingegneri di Willow Garage e un ricercatore del Rensselaer Polytechnic Institute, hanno recentemente sviluppato un software che consente al robot di capire da solo come afferrare al meglio un oggetto ( guarda il video ).

Nonostante le sfide, l'hardware all'avanguardia di Willow Garage mostra il potenziale dei robot come aiutanti per le persone disabili, afferma Rajiv Dubey , professore nel gruppo di Robotica Riabilitativa presso la University of South Florida. Il suo gruppo di ricerca sta lavorando su un braccio robotico che si attacca a una sedia a rotelle e ha sperimentato di consentire a persone completamente paralizzate di azionare robot utilizzando interfacce cervello-computer.

Fortunatamente, i robot non hanno bisogno di avere un'intelligenza a livello umano per aiutare persone come Evans. Non hai bisogno di tutto per essere autonomo, dice Dubey. Hai un umano nel giro e puoi combinare le capacità cognitive di quella persona con quelle computazionali del robot.

In futuro, questo potrebbe significare che la persona responsabile di un robot lo aiuterà indicando esattamente dove dovrebbe stare o come afferrare qualcosa. Altre volte, il robot aiuterà, ad esempio, impedendo la fuoriuscita di liquido quando la persona prende il controllo diretto del braccio del robot per sorseggiare da una tazza.

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