Sono ancora qui

Per i cinesi il 2007 è l'anno del cinghiale, l'ultimo del ciclo dei 12 anni animali. Per I. M. Pei '40, il 2007 è anche un anno coronato e propizio, quello in cui compie 90 anni, festeggia il suo 65° anniversario di matrimonio e assiste all'apertura del 60° edificio di cui ha avuto un ruolo importante nella progettazione. Pei è stato definito il mandarino del modernismo, il più grande architetto del mondo e il più anziano statista del modernismo, ma non è impressionato né dalle etichette né dai segni distintivi dell'età. Non credo davvero negli 'ismi', dice. E l'età non è tutto.

I.M. Pei ‘40

In una nebbiosa giornata di Manhattan a metà gennaio, Pei ha il raffreddore. Lui e sua moglie, Eileen, sono appena tornati dal Qatar, dove hanno partecipato al matrimonio di una figlia dell'emiro, per la quale Pei ha progettato un nuovo museo di arte islamica. Vestito con un'elegante giacca scozzese marrone - Pei è noto per il suo senso dello stile e ha la maggior parte dei suoi abiti realizzati su misura a Hong Kong - è in piedi vicino a un tavolo impilato ordinatamente di libri e disegni architettonici nel suo ufficio libero in centro e chiede un domanda semplice, con le mani aperte. Perché il MIT vuole intervistarmi? La gente saprà chi sono?

È difficile immaginare qualcuno che presti attenzione all'architettura non sapere chi è I. M. Pei. Ed è altrettanto difficile immaginare che la sua modestia non sia genuina; umile e colto al tempo stesso, Pei rappresenta un mondo di formalità e tradizione in cui signori distinti e riservati si inchinano gli uni agli altri in segno di rispetto. Eppure personifica anche il mondo moderno. Durante una carriera che dura da quasi sette decenni, Pei ha lavorato con alcuni dei più importanti politici e artisti del mondo. Ha studiato con Walter Gropius, fondatore del movimento Bauhaus, e ha collaborato a progetti di costruzione con lo scultore Henry Moore. Pei fu anche incaricato da Jacqueline Kennedy di costruire la John F. Kennedy Library; incoraggiato da J. Carter Brown, allora direttore della National Gallery of Art, a spingere il limite dell'architettura e dell'arte con l'East Building della galleria; scelto dal presidente francese François Mitterrand per modernizzare il Louvre, uno dei monumenti storici più amati e importanti della Francia, cosa che ha fatto con un controverso ingresso a piramide di vetro; e sostenuto dall'icona della cultura pop e CEO di Atlantic Records Ahmet Ertegun per progettare il Rock and Roll Hall of Fame and Museum di Cleveland.

Sebbene Pei si sia ritirato dal suo studio nel 1990, non è il tipo di uomo che può facilmente rinunciare alla sua vocazione. In questi giorni, si reca regolarmente in un piccolo ufficio nascosto al decimo piano di Wall Street Plaza, un edificio elegante progettato nel 1973 da IM Pei and Partners, che ha fondato nel 1955. L'azienda ha cambiato nome in Pei Cobb Freed and Partners nel 1989. Avevo 73 anni e ho deciso che era ora di lasciare che i giovani prendessero il controllo dell'azienda, ma non ero pronto per il letargo, dice. Dovevo fare qualcosa di diverso da quello che stavo facendo. Fu in quel momento che feci una svolta alla mia solita pratica passata.

Multimedia

• Visualizza i progetti architettonici di Pei.

non definito

Per Pei questo significava guardare oltre la geografia americana che aveva dominato il suo immaginario dagli anni Cinquanta: i suoi progetti post-pensionamento lo hanno portato in Giappone, Spagna, Grecia, Inghilterra, Germania, Lussemburgo, Cina e Macao. Sebbene Pei abbia iniziato a lavorare al Louvre mentre era ancora un partner a pieno titolo dello studio, il tempo trascorso in Francia lo ha spronato ad avventurarsi ancora più lontano dalla sua base di New York City.

Andavo al Louvre dal 1951. Credevo di conoscere Parigi e i francesi, ma in realtà non lo sapevo, dice. Sai quanto è facile fare amicizia quando sei in viaggio. Le persone sono curiose di te, tu sei curioso di loro. Ma non ti fai mai veramente degli amici in questo modo. Dopo il Louvre, ho scoperto di avere degli amici adesso perché Ho nemici. A meno che non vi scontriate, a meno che non vi confrontiate davvero con differenze di opinione, non vi conoscete veramente. Quel progetto mi ha dato un campanello d'allarme. Diceva: 'Se sei veramente interessato al mondo, devi lavorarci'. Così ho detto: Ora che sono in pensione, imparerò qualcosa sul mondo. Non è troppo tardi. Sono ancora qui.

E sta ancora tornando a Parigi, dove ora il Louvre ha bisogno di cambiamenti interni per accogliere una folla crescente. Se vai sotto la piramide, sembra un aeroporto, dice, notando che il museo ora attira più di otto milioni di persone all'anno, da circa quattro a cinque milioni quando ha iniziato a lavorare all'espansione e alla modernizzazione nel 1983. Quando ha chiesto cosa ne pensa dell'idea di Maria Maddalena che viene sepolta sotto la sua famosa piramide rovesciata, come suggerito in Il codice da Vinci , si fa beffe e dice, Fiction, ma sorride mentre lo dice. Il film non era molto buono. Deludente. Il libro era migliore. Ma Il codice da Vinci , sottolinea, è parte del motivo per cui gli otto milioni di persone vengono al Louvre. E sorride di nuovo.

Pei, che proviene da un'importante famiglia cinese, è cresciuto tra Hong Kong e Shanghai; lasciò la Cina nel 1935 e divenne cittadino americano nel 1954. Quando arrivò negli Stati Uniti per il college, tuttavia, non aveva idea che la politica globale gli avrebbe impedito di tornare in Cina per quasi 40 anni.

Sente ancora l'attrazione della sua patria. Devi rinunciare a una cittadinanza per acquistarne un'altra. Questa è l'unica cosa onesta da fare, dice nel documentario del 1997 Prima persona singolare: I. M. Pei . Ma è stato davvero difficile per me rinunciare alla Cina. Dopo aver vinto il Pritzker Architecture Prize nel 1983, ha utilizzato il premio di $ 100.000 per istituire un fondo per aiutare gli studenti cinesi a studiare architettura negli Stati Uniti, con la condizione che tornassero in Cina. E quando centinaia di persone furono uccise nelle proteste di piazza Tiananmen del 1989, Pei era così angosciato che scrisse un pezzo in cui deplorava la violenza, intitolato China Will't Ever Be the Same, per il New York Times. Nel 1990 ha cofondato il Comitato dei 100 per promuovere le relazioni tra i cittadini degli Stati Uniti e della Cina.

non definito

Ha progettato edifici significativi anche in Cina. All'inizio degli anni '80, ha iniziato a lavorare alla sede della Bank of China a Hong Kong, un progetto che ha unito tre generazioni; suo padre, Tsuyee, era stato uno dei primi manager della banca, e i collaboratori di Pei al progetto erano due dei suoi figli, Chien Chung (Didi) e Li Chung (Sandi), che hanno il loro studio, Pei Partnership Architects. In linea con la tradizione cinese di rispetto per gli anziani, la Bank of China ha chiesto a Tsuyee il permesso di contattare suo figlio per la progettazione dell'edificio. Tuttavia, il vecchio Pei non visse abbastanza a lungo per vedere la banca aperta nel 1989. L'edificio, una splendida struttura di vetro e acciaio, fu un trionfo ingegneristico. Sfidato a renderlo resistente ai tifoni, Pei abbandonò il tradizionale modello strutturale a colonne e travi. Al contrario, la maggior parte del peso dell'edificio è sostenuto da enormi capriate diagonali, che sono inserite all'interno e collegate ai piani verticali dell'esterno. Le capriate trasferiscono i carichi del vento e della gravità dell'edificio ai suoi quattro angoli, che sono rinforzati con colonne composite. La torre della Bank of China si eleva per 72 piani ed era l'edificio più alto in Asia quando è stata aperta. Un modello della banca è uno dei pochi abbellimenti nell'ufficio di New York di Pei.

Nell'ottobre 2006, Pei era presente quando il Museo di Suzhou, che ha progettato anche con Didi e Sandi, è stato aperto in pompa magna nella città cinese di Suzhou. I media hanno fatto molto dei 600 anni di storia della famiglia Pei nell'antica città, un centro di arte e cultura noto per elaborati ritiri costruiti da famiglie benestanti. Pei ha trascorso le sue estati d'infanzia lì, giocando nei famosi giardini rocciosi nel rifugio della sua famiglia, il Giardino della Foresta dei Leoni.

In prima persona singolare, racconta di come i giardinieri rocciosi scelgano le rocce, le cesellano e le mettano su una spiaggia per permettere alle maree di smussare i bordi, a volte per decenni. La sua prima esposizione ai giardinieri rocciosi di Suzhou, con il loro rispetto per l'importanza del tempo, ha avuto un effetto duraturo su di lui, non solo [sul] mio lavoro ma su come sono, dice nel film. Non c'è gratificazione immediata nel creare un'opera d'arte. … Un'opera d'arte o architettura ha bisogno di tempo [per noi] per esprimere finalmente un giudizio se sia giusto o meno.

Anche la sensibilità architettonica di Pei ha richiesto tempo per svilupparsi. Quando lasciò la Cina, aveva in programma di studiare architettura all'Università della Pennsylvania, ma fu costernato dall'adesione di Penn allo stile Beaux Arts e se ne andò dopo due settimane. Dice, ho scritto al MIT che volevo venire a conoscere l'ingegneria architettonica. Avevo un background [di matematica e] scientifico adeguato, ma non l'arte, in particolare l'arte occidentale. Quindi ho pensato che potesse essere un campo migliore per me da perseguire.

William Emerson, preside della School of Architecture del MIT, incoraggiò Pei a studiare architettura, ma Pei resistette, dicendo che non disegnava bene. Emerson ribatté di non conoscere nessun cinese che non sapesse disegnare. Il preside è stato meraviglioso, dice Pei. Devo molto a lui.

non definito

Nei primi anni della sua carriera, afferma Pei, era un vaso vuoto senza un'estetica definita, a parte un debito con il movimento Bauhaus, che ha incontrato quando ha studiato con Gropius alla scuola di specializzazione. Tuttavia, era sempre stato interessato alla luce. L'essenza dell'architettura è forma e spazio, dice, e la luce è l'elemento essenziale per la chiave del design architettonico, probabilmente più importante di qualsiasi altra cosa. Tecnologia e materiali sono secondari.

Per Pei, la tecnologia ha i suoi usi, ma non guida mai il design. Ammette prontamente di essere anticomputer e di non utilizzare strumenti di progettazione assistita da computer per il lavoro concettuale. Il MIT sarà sorpreso di sentirlo, e probabilmente non molto felice, dice. Cosa ti mostra un computer a cui puoi pensare? Per fare disegni oggi, non riesco a immaginare di esercitarmi senza un computer. In senso tecnico, è uno strumento davvero meraviglioso. Ma in senso concettuale… il computer aiuta la poesia?

Pei, che proviene da una lunga stirpe di artisti, poeti, calligrafi e musicisti da parte di madre, afferma di essere un ammiratore della poesia, in particolare Whitman, Thoreau, Li Bai e Du Fu. Recita poesie cinesi e scrive le sue poesie in cinese. Come la poesia, l'architettura dipende dall'ispirazione da una fonte interna, dice.

Per il Museo di Arte Islamica, Pei ha attinto alla sua conoscenza degli edifici islamici in Spagna, India e luoghi intermedi. Ma viaggiando in Nord Africa per saperne di più, vide che l'architettura islamica segue il sole. Per un architetto le cui opere migliori sono definite dai giochi di luce, la commissione era l'ideale.

L'architettura è determinata dal sole, dice. Ho dovuto cercare l'essenza dell'architettura islamica…. Da Cordoba a Fatepuhr Sikri è tutto sole, ma il sole fa cose diverse in luoghi diversi. Nel deserto, il sole rivela la forma, e la forma, dice, lì assume un'importanza speciale: la geometria e la matematica hanno avuto origine proprio in questa parte del mondo. Così ho deciso di trovare l'esempio magico, se esiste una cosa del genere. L'ho trovato in Egitto.

C'è una moschea chiamata Ibn Tulun. All'interno della moschea c'è un grande cortile e c'è una piccola fontana per le abluzioni. Inizia come un quadrato dentro un altro quadrato, poi un ottagono, poi un cerchio. È una piccola cosa. L'altezza totale di quella piccola fontana per le abluzioni non poteva essere più di 60 o 70 piedi, ma a causa di quell'accumulo di forme geometriche, sotto il sole, è magico. Ci giri intorno e cambia continuamente. Pertanto, il mio edificio ha imparato da quell'edificio, dice Pei.

Quel piccolo edificio è un poema.

Per creare la sua poesia, Pei ha collaborato con il sole. La forma prende vita sotto la luce, dice del suo Museum of Islamic Art, che aprirà a Doha, in Qatar, questo autunno. Non importa dove costruisci, ma quando costruisci sotto il sole del deserto, diventa più importante. La forma non deve essere complicata. La luce gli dà tanta vita. Nell'architettura del nord – le cattedrali d'Europa e tutte le chiesette – i dettagli, l'intaglio della pietra, diventano necessari perché la luce non è lì per aiutarti molto. Devi arricchire le superfici. Il deserto riduce la forma alla sua natura più semplice. Non c'è bisogno di doccioni o archi rampanti nel deserto.

non definito

Più forte è la luce, più l'architettura tende ad essere semplice; la luce stessa può arricchire forme semplici, dice. Le piramidi sono perfette, ma non puoi mettere le piramidi nel mezzo di Manhattan. Nel deserto, la combinazione di luce e forma lo rende perfetto.

Marchio architettonico di Pei al MIT
Quando I. M. Pei iniziò a progettare edifici per il MIT negli anni '60, aveva appena terminato un progetto di edilizia abitativa a basso costo nella Kips Bay di Manhattan. L'Istituto, dice, gli ha dato l'opportunità di andare oltre una relazione sviluppatore-architetto a una relazione cliente-architetto: ero membro di una società di sviluppo, quasi un salariato. Ma sono diventato un praticante indipendente con il MIT. Ha progettato il Green Building per le scienze della terra (1964), l'edificio per la chimica Dreyfus (1969), l'edificio per l'ingegneria chimica di Landau (1976) e il Wiesner Building (1984, sopra), che ospita il MIT Media Lab.

Il Wiesner Building, dice, è stata un'interessante combinazione di architettura e arte, una collaborazione che ha incorporato l'opera d'arte di Kenneth Noland direttamente nel design. E poiché l'edificio avrebbe segnato il confine dell'East Campus, abbiamo creato un grande gateway che non solo entra nel Media Lab ma entra nell'East Campus, dice Pei.

Sebbene sembri orgoglioso dei suoi edifici del MIT, Pei non li considera il suo miglior lavoro. L'edificio della chimica è probabilmente per me un edificio dadi e bulloni, ma è abbastanza ben fatto, e non me ne vergogno, dice. All'epoca definiva il campus. Non hai idea di come l'Eastman Building fino ai dormitori fosse un grande campo senza niente lì. Gli edifici servono a definire gli spazi e penso che abbiano svolto bene quel ruolo. Prima, nemmeno l'erba cresceva lì. Se ho dato un contributo al MIT, è più nella pianificazione del sito che negli edifici.

Ma O. Robert Simha, MCP '57, direttore della pianificazione del MIT in pensione e docente presso il Dipartimento di studi e pianificazione urbani, ha lavorato con Pei e afferma che è troppo modesto. Simha afferma che mentre i progetti degli edifici Green, Landau e Dreyfus sono deliberatamente e opportunamente sottovalutati, la loro eleganza unisce paesaggio ed edifici, architettura e arte. Gli edifici in sé non sono drammatici, non ti urlano contro, ma è l'insieme degli edifici che è il risultato, dice. Hanno un interesse architettonico e un impatto visivo piuttosto sorprendente.

I. M. è fedele alla sua alma mater, dice Simha, e il suo contributo sarà duraturo. È sempre stato tecnologicamente all'avanguardia, ha sempre portato un senso di grazia e sensibilità culturale e si prende davvero cura del luogo. È anche instancabile.

Per quanto riguarda i rischi architettonici che si corrono ora nel campus, Pei è impressionato. Mi piacerebbe lavorare per il MIT oggi se fossi più giovane, dice.–G.M.

nascondere