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Dopo il primo anno al MIT, Rebeca Eun Young Hwang '02, MEng '03, ha valutato le offerte di lavoro estivo delle principali banche di investimento. Ma Hwang, uno studente di ingegneria chimica nato in Corea e cresciuto in Argentina, ha rinunciato a loro per uno stage in una piccola azienda farmaceutica vicino a Mumbai, in India. Lì, ha assistito a scene di vita quotidiana che avrebbero cambiato la sua visione del mondo e il tipo di lavoro che aveva intenzione di fare.

Per saperne di più sulla ricerca di Rebeca Hwang e YouNoodle, visitala Profilo YouNoodle .

Ero affascinato dai contrasti tra opulenza e povertà sui treni, nelle strade e nelle case delle persone, dice Hwang, che è rimasto sorpreso dal fatto che, nonostante la povertà, la maggior parte delle persone sembrava contenta. Ricordo di aver visto bambini piccoli che giocavano nell'acqua inquinata e ne bevevano, acqua che farebbe star male la maggior parte delle persone solo a guardarla. Porto ancora con me quelle immagini.

Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 2009

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Ha capito allora che voleva usare le sue conoscenze tecniche per migliorare le condizioni delle comunità più povere del mondo. Oggi, Hwang, 29 anni, vive lontano dal mondo in via di sviluppo, a San Francisco, dove è cofondatrice di YouNoodle, una startup che ha attirato l'attenzione per il suo algoritmo che prevede le possibilità di successo di una startup. Ma anche adesso, dice, problemi come la qualità dell'acqua non sono mai lontani dalla sua mente.

Hwang ha visto in prima persona l'importanza dell'acqua pulita all'età di 11 anni, quando ha visto sua madre versare candeggina che uccide i batteri nell'approvvigionamento idrico della famiglia a Buenos Aires. (I suoi genitori erano emigrati dalla Corea del Sud quando Rebeca aveva sei anni, alla ricerca di una cultura meno affollata, più audace e meno costretta per i loro figli.) Per due anni, hanno ripetuto il rituale della candeggina ogni giorno per evitare il colera che allora stava devastando gran parte della Sud e Centro America.

Dopo essere tornata al MIT dall'India e aver completato la sua laurea, Hwang si è iscritta a un programma di master presso il Dipartimento di Ingegneria Civile e Ambientale, dove ha studiato con Susan Murcott '90, SM '92, un docente senior noto per i suoi sforzi per portare acqua più pulita per i paesi in via di sviluppo. Presto si è diretta in Nicaragua per condurre uno studio che monitorasse l'uso di un sistema di purificazione dell'acqua per le famiglie povere in quattro villaggi rurali. Lì, appena a nord di Managua, il gruppo di Hwang ha utilizzato filtri domestici donati da un'organizzazione non governativa per aiutare le persone a filtrare la propria acqua. È rimasta sorpresa dai risultati: la tecnologia ha funzionato, ma in realtà non ha risolto il problema. L'acqua scorreva così lentamente attraverso i filtri che a volte le persone ricorrevano alla fornitura non filtrata. Inoltre, animali e bambini giocavano spesso con i rubinetti, ricontaminando l'acqua filtrata. Allora mi sono resa conto che la tecnologia non era la risposta a tutto, dice. È stato un campanello d'allarme per me che i fattori sociali, economici ed educativi devono essere allineati con la tecnologia per fare davvero la differenza.

Quella realizzazione era particolarmente stonante perché la scienza e la matematica erano sempre state al centro della vita di Hwang. Ricorda di aver imparato a contare in tenera età e di essersi classificata prima su 2.500 studenti per cinque anni consecutivi nella sua scuola secondaria, il Colegio Nacional de Buenos Aires. Ha sviluppato presto un gusto per la competizione, vincendo le Olimpiadi Nazionali di Chimica dell'Argentina e il primo premio in un concorso nazionale di ricerca sul cancro.

A 15 anni, Hwang ha letto biografie di scienziati famosi come Marie Curie e ha tracciato il corso della sua vita. Volevo fortemente avere un impatto sul mondo, dice. Ha osservato che la ricerca scientifica più entusiasmante proveniva dagli Stati Uniti e, più specificamente, dal MIT. Così ha messo gli occhi sull'Istituto, rimanendo ferma anche dopo che i suoi genitori e l'ambasciatore coreano hanno avvertito che non sarebbe mai entrata. Quando ha ricevuto una lettera di accettazione nel marzo 1998, ricorda, era la prima volta che avevo visto mio padre piangere.

Hwang aveva trascorso solo due giorni negli Stati Uniti prima di arrivare a Cambridge e il suo inglese era limitato. Ma ha rapidamente imparato la lingua (la terza, parla correntemente coreano e spagnolo) e ha iniziato a prosperare accademicamente. Da giovane, ha contribuito a sviluppare un dispositivo per rendere il trattamento del colera accessibile a più persone: un morsetto utilizzato per regolare la somministrazione endovenosa di soluzione salina. L'invenzione, meno costosa e molto più facile da usare rispetto alla tecnologia esistente, ha generato tre brevetti negli Stati Uniti.

Con due lauree al MIT in mano, Hwang si è recato a Stanford nel 2003 per iniziare gli studi di dottorato nel programma interdisciplinare in ambiente e risorse. Stavo ancora pensando alla purificazione dell'acqua, ma non solo da un punto di vista tecnologico, dice. Attingendo sia alla sua esperienza tecnica che alla sua comprensione culturale dell'Argentina, ha deciso di cambiare il modo in cui l'acqua viene fornita ai residenti delle periferie sottoservite di Buenos Aires.

Crescendo, Hwang non si era mai reso conto che l'acqua nelle baraccopoli tentacolari della città è contaminata da nitrati e arsenico fino a 10 volte i livelli considerati sicuri. Lasciate a se stesse, queste comunità, dove più della metà della popolazione vive con meno di 2 dollari al giorno, hanno formato cooperative per pompare acqua trattata nelle case. Utilizzando la teoria dei social network, Hwang ha analizzato queste cooperative per identificare i leader di maggior successo e le pratiche che producono la distribuzione più efficiente di acqua pulita. Ha scoperto che i giocatori più importanti prendono spesso decisioni in contesti informali, come le partite di calcio. Studiando queste reti spesso nascoste e utilizzando un software per mapparle, ha scoperto schemi di successo e punti deboli. Il lavoro sul campo di Hwang ha contribuito a un'indagine nazionale sulle cooperative idriche volte a migliorare il servizio.

Il consigliere di Stanford di Hwang, Leonard Ortolano, professore di ingegneria civile e ambientale, loda quello che chiama il suo forte senso dello scopo sociale e le profonde capacità quantitative e analitiche che, secondo lui, riflettono il suo background al MIT. Rebeca è una persona straordinaria e si distingue anche nell'affollato mondo degli eccezionali dottorandi di Stanford, dice.

Mentre era impegnato con il lavoro sul campo del dottorato, Hwang ha comunque trovato il tempo per le competizioni scientifiche e tecnologiche, tra cui il California Clean Tech Open e il BASES Social E-Challenge di Stanford, che assegna finanziamenti alle migliori iniziative sociali e imprenditoriali. Come concorrente di lunga data in tali concorsi, e poi giudice e consulente, ha visto molte buone idee ma pochi modi per condividere e confrontare le proprie imprese con gli studenti. Per molto tempo non c'era un modo semplice per presentare i progetti delle università, dice. Frustrato da questa situazione, Hwang colse l'opportunità di fare qualcosa al riguardo. Mai spaventata dal rischio (i suoi hobby includono il paracadutismo, il rugby e il rafting), ha preso un congedo dal suo programma di dottorato e si è unita a Bob Goodson e Kirill Makharinsky, che si erano conosciuti come studenti all'Università di Oxford, per fondare YouNoodle alla fine 2007.

Chiamato per l'espressione usa il tuo noodle, YouNoodle funziona in parte come un LinkedIn per le startup, con l'obiettivo di promuovere l'innovazione fornendo un forum per studenti e imprenditori di tutto il mondo per connettersi e condividere idee. Nel frattempo, il suo algoritmo di previsione molto discusso cerca di prevedere il successo di una nuova attività sulla base delle informazioni sul suo concetto, le finanze, i fondatori e i consulenti. Si tratta di trovare schemi chiari e applicare la tecnologia ai problemi del mondo reale, afferma Hwang.

Stretta in una stanza di un ex ristorante nel quartiere South of Market di San Francisco, la startup ha l'aspetto e l'atmosfera di un dormitorio universitario, completo di tavolo da biliardo e attrezzature per esercizi. Con un database di oltre 50.000 startup, sta sviluppando strumenti quantitativi che i venture capitalist e altri possono utilizzare per trovare e valutare gli imprenditori più promettenti del mondo.

Hwang è impegnata a finire la sua tesi di dottorato ea continuare il suo lavoro con le comunità povere, ma è chiaramente determinata a rimanere con la sua startup fino al decollo. Parte del fascino di YouNoodle, afferma, è la sua capacità di aiutare gli studenti con idee imprenditoriali innovative. Mi sono sempre considerata un'imprenditrice e una persona che si prende dei rischi, dice. In questo momento sto cercando di aiutare altri giovani innovatori a realizzare i loro sogni.

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