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Soldi per le masse
All'inizio di questo mese, una startup mobile della Silicon Valley chiamata Loopt è stata acquisita per 43 milioni di dollari. Anche se Loopt aveva solo una base di utenti relativamente modesta, era ben noto tra gli esperti di tecnologia. Ma lo stesso non valeva per la società acquirente. Chi era esattamente, si chiedevano molti scrittori, questo vestito chiamato Green Dot?
Soldi facili: Le carte di debito prepagate eliminano il rischio di scoperchiare un conto bancario.
In effetti, Green Dot è una specie di gigante del settore, una società di pagamenti di 11 anni con 4,5 milioni di clienti attivi che l'hanno utilizzata per completare $ 16 miliardi di transazioni l'anno scorso. Se era sconosciuto a molti osservatori tecnologici altrimenti ben informati, è perché l'azienda si rivolge a un mercato che, nonostante le sue dimensioni, è spesso invisibile all'élite benestante a cui le aziende tecnologiche di solito si rivolgono.
Green Dot è il più grande esempio di una nuova generazione di società di servizi finanziari che punta una tecnologia estremamente sofisticata a quella che potrebbe sembrare una fascia demografica singolarmente poco promettente: i 60 milioni di americani stimati considerati underbanked. Alcuni di questi milioni sopravvivono a livelli di povertà; molti altri semplicemente non possono permettersi gli addebiti mensili sempre più rigidi associati ai tradizionali conti correnti.
Attualmente, molti degli underbanked sono costretti a fare affidamento su un demimonde di servizi di incassare assegni e anticipo sullo stipendio. Il giornalista Gary Rivlin, che nel suo libro ha raccontato i servizi finanziari rivolti ai poveri Ha rotto gli Stati Uniti , afferma che questi servizi sono estremamente costosi: molti clienti abituali di contanti per assegni pagano $ 1.000 o più di commissioni ogni anno.
Il prodotto di Green Dot è una carta di debito prepagata. Sembra e si comporta proprio come la normale plastica Visa o MasterCard, ma deve essere finanziata dal proprietario prima di poter essere utilizzata. Non c'è credito, quindi non c'è modo di far rimbalzare un assegno, tanto meno di farsi seppellire dal debito della carta di credito ad alto interesse tramite acquisti d'impulso.
Una carta Green Dot costa $ 4,95 per l'acquisto e $ 5,95 al mese per l'utilizzo, sebbene tali commissioni vengano esentate se la carta viene acquistata online e utilizzata almeno 30 volte al mese. Mettere denaro su una carta tramite deposito diretto è gratuito, ma costa $ 4,95 per caricare la carta di persona. La società afferma che il cliente medio spende meno di $ 7 al mese per le spese.
Mentre le carte di debito prepagate stanno diventando sempre più popolari anche per le banche tradizionali, Green Dot si distingue perché ha costruito un'enorme rete di vendita al dettaglio di quasi 50.000 sedi, inclusi i negozi 7-Eleven, Kmart e Walgreens.
Crescita più rapida: Le carte prepagate sono il tipo di pagamento elettronico in più rapida crescita negli Stati Uniti, misurato dal numero totale di acquisti effettuati.
I sostenitori dei consumatori sono solitamente entusiasti delle carte di debito prepagate, se non altro perché non danno ai consumatori la possibilità di avere problemi di credito. Mi piacciono le carte di debito prepagate e mi piace Green Dot, afferma Adam Rust, analista di Reinvestment Partners, un gruppo di advocacy a Durham, nella Carolina del Nord, che è spesso critico nei confronti delle istituzioni finanziarie. Penso che siano uno dei bravi ragazzi. Al contrario, afferma Rust, alcune altre carte di debito prepagate hanno una lunga lista di commissioni nascoste.
Green Dot, con sede fuori Los Angeles, è stata fondata nel 1999 da Steve Streit, un ex dirigente dell'industria radiofonica, che originariamente aveva rivolto il servizio agli acquirenti adolescenti. È cresciuto in modo abbastanza significativo da diventare pubblico nel 2010. Il suo titolo è stato recentemente scambiato vicino a $ 25, quasi $ 40 in meno rispetto al suo massimo storico; gli analisti finanziari che seguono la società affermano che Wall Street è preoccupata per il fatturato, o l'abbandono, tra i clienti di Green Dot.
Un cliente che non ha intenzione di far cadere la carta è Molly Ibietatorremendia, una madre di tre figli di Sacramento il cui marito è una guardia carceraria. Ciò che li ha spinti alle carte prepagate, ha detto, sono state le forti spese di scoperto che stavano sostenendo sui loro assegni occasionali inavvertitamente rimbalzati. Siamo andati oltre un paio di volte e abbiamo finito per pagare $ 30 anche per uno scoperto di 30 centesimi, dice. Ci siamo solo stancati.
Il fatto che Green Dot possa essere rivolto a redditi bassi non significa che sia low-tech. Il sistema si integra con le reti di pagamento Visa e MasterCard, tra le più complicate in circolazione. L'azienda doveva anche progettare e implementare un sistema di ricarica delle carte al dettaglio che fosse sufficientemente sicuro per gestire ingenti somme di denaro e abbastanza economico da essere distribuito in decine di migliaia di negozi. Abbiamo dovuto costruire una piattaforma tecnologica piuttosto ampia, afferma Secil Baysal, direttore generale della rete dell'azienda.
Mentre le sue origini sono nel mondo poco affascinante delle carte di debito prepagate, l'azienda sta anche esplorando le frontiere più lontane del settore dei pagamenti. L'acquisto di Loopt, ad esempio, rappresenta uno sforzo per stabilire una testa di ponte nel settore in forte espansione ma competitivo dei pagamenti tramite cellulare. L'azienda promette, tuttavia, che qualsiasi impegno futuro non cambierà la sua filosofia di base di perseguire i clienti che molte altre aziende scelgono di ignorare.