Solar Startup Silevo cresce, anche se altri si chiudono

L'industria globale dei pannelli solari è in difficoltà: i principali produttori hanno registrato perdite continue in questo trimestre, principalmente a causa di un mercato saturo che li ha lasciati incapaci di caricare abbastanza per i loro pannelli. Ma una startup, Silevo, con sede a Fremont, in California, sta invertendo la tendenza delle chiusure di stabilimenti e dei fallimenti progettando di costruire una nuova fabbrica il prossimo anno.

Solare da costruzione: Un primo piano di un pannello solare ad alta efficienza prodotto da Silevo.

Silevo afferma che la fabbrica da 200 megawatt le consentirà di produrre pannelli solari a costi simili a quelli realizzati dai produttori di pannelli solari in Cina, anche se quei produttori hanno fabbriche molto più grandi, da 1.000 megawatt e le economie di scala che ne derivano.

Silevo ha un vantaggio chiave: i suoi pannelli solari producono molta più energia rispetto ai pannelli solari convenzionali. Generano circa il 30% in più di energia rispetto a quelli convenzionali e resistono meglio alle alte temperature, il che potrebbe aumentare ulteriormente la loro produzione di elettricità. La combinazione di produzione a basso costo e alta efficienza è il motivo per cui l'azienda ha ora un portafoglio ordini di 270 megawatt, afferma Chris Beitel, vicepresidente dello sviluppo aziendale di Silevo. L'azienda attualmente produce pannelli solari in una piccola fabbrica da 32 megawatt in Cina e spera di chiudere i finanziamenti per il nuovo impianto all'inizio del prossimo anno.

Nella spinta per rendere il solare competitivo con i combustibili fossili, alcune startup stanno sviluppando nuovi tipi di celle solari che promettono maggiori efficienze ma richiedono anche nuovi metodi di produzione.

Silevo sta adottando un approccio incrementale, trovando modi per migliorare le celle solari convenzionali utilizzando apparecchiature di produzione già utilizzate nell'industria solare, combinate con apparecchiature di altri settori, come la produzione di schermi piatti. I suoi fondatori provengono da Applied Materials, un grande fornitore di apparecchiature per l'industria dei semiconduttori, dei display e dell'energia solare. Ci consideriamo una tecnologia di tipo evolutivo che può essere messa in produzione di massa in modo efficiente dal punto di vista del capitale nel breve termine, afferma Beitel. Le aziende che si affidano a nuove tecniche di produzione hanno bisogno di molto tempo e molto capitale per farlo.

Le celle di Silevo iniziano come wafer di silicio, come nella produzione convenzionale di celle solari. A quei wafer, Silevo aggiunge uno strato di ossido di metallo, una tecnica presa in prestito dall'industria dei chip, e uno strato di silicio amorfo, qualcosa preso in prestito dai display a schermo piatto. Questi strati aiutano a ridurre il numero di elettroni che rimangono intrappolati all'interno di una cella solare mentre aumentano la tensione della cella, aumentando la potenza totale. Adattando la tecnologia sviluppata da Applied Materials, l'azienda sostituisce anche l'argento utilizzato per raccogliere l'elettricità dai pannelli solari con il rame, che costa circa il 70% in meno.

I miglioramenti dell'efficienza mettono le celle solari di Silevo nella classe delle celle solari al silicio ad alta efficienza, ma l'azienda afferma che il suo processo è abbastanza semplice da competere con i pannelli solari di media efficienza in termini di costi. Poiché i pannelli sono più efficienti, ne occorrono meno per un dato sistema, riducendo i costi di installazione.

L'azienda deve ancora affrontare una serie di sfide per competere con i tradizionali produttori di pannelli solari in silicio. È difficile aumentare la produzione mantenendo una produzione di alta qualità in una piccola fabbrica. La tecnologia è anche simile in qualche modo a un tipo di cella solare prodotta da Sanyo che si è rivelata difficile, all'inizio, da produrre. Ci saranno sfide di produzione simili alle [cellule di Sanyo], ma sembra che abbiano pensato a molti dei problemi. Il loro successo dipenderà probabilmente dall'esecuzione dell'ingegneria di produzione, come spesso accade per la tecnologia solare, afferma Tonio Buonassisi, professore di ingegneria meccanica al MIT.

I pannelli solari di Silevo non hanno molti anni di prestazioni dimostrate sul campo, il che renderà le banche riluttanti a prestare denaro per progetti che li utilizzano. Inoltre, sebbene alcuni esperti prevedano che i produttori solari convenzionali non possano fare molto di più per ridurre i costi, i costi continuano a diminuire, quindi, per competere, Silevo dovrà raggiungere un obiettivo in movimento.

Per competere con i combustibili fossili, Silevo dovrà continuare a ridurre i costi e migliorare l'efficienza. Spera di ridurre il prezzo dei suoi pannelli al punto che l'energia solare costerà dai sette agli otto centesimi per chilowattora nelle zone soleggiate. Sebbene sia competitivo con i combustibili fossili in alcune parti del mondo, negli Stati Uniti il ​​gas naturale può produrre elettricità a soli quattro centesimi per kilowattora (vedi King Natural Gas).

Per ridurre i costi, Silevo potrebbe dover dipendere da progressi più radicali sviluppati da altre società, come le apparecchiature per la produzione di wafer di silicio ultrasottili per ridurre i costi dei materiali e aprire nuovi modi per migliorare l'efficienza (vedi Startup mira a tagliare il costo di Celle solari a metà e come raddoppiare la potenza dei pannelli solari). La nostra strategia, tornando all'approccio dell'utilizzo di apparecchiature standard, è che non vogliamo essere la prima azienda a svilupparla, perché ci impieghi molto tempo e molti soldi, afferma Beitel.

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