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'SMS of Death' potrebbe mandare in crash molti telefoni cellulari
I telefoni nelle tasche di molte persone oggi sono personal computer in miniatura e sono vulnerabili quanto i PC a virus, malware e altri problemi di sicurezza. Ma una ricerca presentata a una conferenza in Germania la scorsa settimana mostra che i telefoni non devono nemmeno essere intelligenti per essere vulnerabili agli hacker.
Utilizzando solo comunicazioni SMS (Short Message Service), messaggi che possono essere inviati tra telefoni cellulari, una coppia di ricercatori di sicurezza è riuscita a forzare telefoni di fascia bassa per spegnerli bruscamente e staccarli da una rete cellulare. Oltre ai messaggi di testo, il protocollo SMS può essere utilizzato per trasmettere piccoli programmi, chiamati binari, che vengono eseguiti su un telefono. Gli operatori di rete utilizzano questi file, ad esempio, per modificare le impostazioni su un dispositivo in remoto. I ricercatori hanno utilizzato lo stesso approccio per attaccare i telefoni. Hanno eseguito i loro trucchi su cellulari prodotti da Nokia, LG, Samsung, Motorola, Sony Ericsson e Micromax, un famoso produttore indiano di telefoni cellulari.
Una serie di attacchi in gran parte teorici rivolti a iPhone e dispositivi Android hanno fatto notizia negli ultimi anni. Ma gli smartphone rappresentano solo il 16% dei dispositivi in uso. I cosiddetti feature phone, che possono fare di più che effettuare chiamate ma eseguono solo software con funzionalità limitate, consentendo ai loro utenti di fare cose come inviare messaggi di testo e giocare, rappresentano la maggior parte di circa 5 miliardi di telefoni cellulari in uso in tutto il mondo.
I feature phone sono più difficili da attaccare rispetto agli smartphone a causa dei loro limiti. I loro processori sono meno potenti e hanno una capacità di memoria inferiore, quindi devono eseguire un software più semplice, che spesso non può essere caricato a meno che il vettore non dia il permesso. I feature phone hanno anche idiosincrasie hardware e software più varie rispetto agli smartphone.
I ricercatori di sicurezza che hanno presentato il loro lavoro alla conferenza della scorsa settimana, Collin Mulliner, uno studente di dottorato in Sicurezza nelle telecomunicazioni dipartimento presso il Università tecnica di Berlino , e Nico Golde , uno studente universitario della stessa istituzione, ha deciso di attaccare i feature phone via etere. Hanno creato una rete cellulare in miniatura, utilizzando un software open source per creare una stazione base con cui comunicare con i telefoni. Per trasmettere loro messaggi dannosi senza mettere a rischio altri dispositivi, hanno schermato le loro comunicazioni racchiudendo la loro rete in una gabbia di Faraday, che blocca i segnali radio.
Avere una rete cellulare privata ha anche aiutato Mulliner e Golde a studiare il software in esecuzione su telefoni di fascia bassa. Monitorando il modo in cui i telefoni comunicavano con la loro stazione base, potevano discernere informazioni importanti su come funzionavano i telefoni e su come i messaggi SMS potevano influenzarli.
I ricercatori sono stati in grado di creare messaggi SMS dannosi per ogni tipo di telefono che hanno studiato. I messaggi interessano i telefoni senza alcuna risposta da parte dell'utente. Poiché i feature phone sono così comuni, afferma Mulliner, un tale attacco potrebbe eliminare una grande percentuale delle comunicazioni mobili.
Per prendere di mira un utente specifico, un utente malintenzionato dovrebbe sapere che tipo di telefono utilizza, poiché ogni piattaforma richiede un messaggio diverso. Ma Mulliner afferma che gli aggressori potrebbero facilmente mettere fuori uso un gran numero di telefoni inviando una serie di cinque messaggi SMS, destinati ai cinque modelli più popolari, a ogni dispositivo su una rete specifica. Mulliner osserva che esistono servizi basati su Internet che inviano messaggi SMS in massa a basso costo o gratuitamente, consentendo a un antagonista con risorse limitate di eseguire un tale attacco da qualsiasi parte del mondo.
Le uniche persone che possono difendersi da questo attacco sono gli operatori di rete, afferma Mulliner. Per prevenire problemi, gli operatori dovrebbero aggiornare il firmware sui telefoni esistenti oppure filtrare i messaggi SMS potenzialmente dannosi che viaggiano attraverso le loro reti. Quest'ultimo approccio sarebbe difficile, dice, perché il software di filtraggio, generalmente utilizzato per catturare lo spam, non è ottimizzato per catturare i binari.
Mulliner e Golde affermano di aver contattato operatori di rete e produttori mesi prima del loro discorso, ma gli è stato detto che non era possibile ottenere soluzioni pronte in tempo.
Gli smartphone sono obiettivi più sexy, ma le masse continuano a utilizzare in larga misura i telefoni con funzionalità, afferma Charlie Miller , principale analista per la sicurezza del software per la società di ricerca Valutatori indipendenti della sicurezza . Miller è noto per le sue ricerche sulle falle di sicurezza nell'iPhone e in altri dispositivi mobili e ha lavorato con Mulliner in passato.
Poiché i feature phone sono così diffusi, i problemi riscontrati da Mulliner e Golde potrebbero interessare molte persone, afferma Miller. Tuttavia, gli aggressori avrebbero difficoltà a rubare informazioni personali o ad assumere il controllo dei telefoni. Al contrario, le vulnerabilità degli SMS negli iPhone e nei dispositivi HTC basati su Windows Mobile consentono a un utente malintenzionato di impossessarsi dei telefoni, afferma Miller, citando una ricerca condotta da lui e Mulliner un paio di anni fa.
Difendersi dagli attacchi di massa ai feature phone può in pratica rivelarsi enormemente difficile. Aurélien Francillon , afferma un ricercatore del gruppo di sicurezza del sistema presso l'ETH di Zurigo in Svizzera, la maggior parte di questi telefoni non dispone di aggiornamenti automatici e, quando lo fanno, le patch non vengono rese disponibili rapidamente.
È più probabile che gli smartphone di fascia alta siano configurati per installare automaticamente gli aggiornamenti per proteggersi dagli attacchi, afferma. Francillon ritiene che le vulnerabilità che Mulliner ha riscontrato sui feature phone potrebbero rimanere aperte per molto tempo prima di essere corrette sui telefoni degli utenti finali, se non mai.