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Smetteremo mai di usare combustibili fossili?
Negli ultimi anni, i sostenitori dell'energia pulita hanno preso coraggio dal calo dei prezzi dell'energia solare ed eolica, sperando che guideranno una rivoluzione energetica. Ma un nuovo studio, coautore dell'economista energetico del MIT Christopher Knittel e colleghi dell'Università di Chicago, suggerisce che la riduzione dei costi dei combustibili fossili guidata dalla tecnologia ci porterà a continuare a utilizzare tutto il petrolio, il gas e il carbone che possiamo, a meno che i governi non approvino nuove tasse sulle emissioni di carbonio.
Se non adottiamo nuove politiche, non lasceremo i combustibili fossili nel terreno, afferma Knittel, professore allo Sloan. Abbiamo bisogno sia di una politica come una tassa sul carbonio sia di investire più soldi in ricerca e sviluppo nelle energie rinnovabili.
Mentre ultimamente l'energia rinnovabile ha fatto guadagni promettenti - il costo del solare è sceso di circa due terzi dal 2009 al 2014 - le nuove tecniche di perforazione ed estrazione, come la fratturazione idraulica (o fracking) e la produzione di petrolio dalle sabbie bituminose, hanno reso i combustibili fossili più economici e aumentato la quantità di petrolio e gas a cui possiamo attingere. Solo negli Stati Uniti tra il 2000 e il 2014, le riserve di petrolio sono aumentate del 59% e le riserve di gas naturale del 94%.
Ci sono idrocarburi che ora possiamo estrarre dal terreno che 10 o 20 anni fa non potevamo, osserva Knittel.
Di conseguenza, anche se abbiamo utilizzato le nostre risorse, negli ultimi 30 anni abbiamo costantemente mantenuto circa 50 anni di riserve accessibili di petrolio e gas naturale nel sottosuolo.
Si sente spesso dire, quando i prezzi dei combustibili fossili salgono, che se lasciamo in pace il mercato ci libereremo dai combustibili fossili, aggiunge Knittel. Ma il messaggio dei dati è chiaro: non accadrà presto.
Sebbene il costo delle energie rinnovabili sia diminuito in modo significativo nell'ultimo decennio, il solare è ancora circa il doppio del gas naturale. E dal lato dei trasporti, gli elevati costi delle batterie significano che il prezzo del petrolio dovrebbe superare i $ 350 al barile per rendere un veicolo elettrico più economico da utilizzare rispetto a uno convenzionale in questo momento. Nel 2015 il prezzo medio del petrolio era di 49 dollari al barile.
Questa tendenza - le energie rinnovabili più economiche superate da combustibili fossili ancora più economici - fa presagire drastici problemi climatici. Lo studio, pubblicato nel Giornale di prospettive economiche , conclude che la combustione di tutti i combustibili fossili disponibili aumenterebbe le temperature medie globali da 10 a 15 °C entro il 2100; la combustione di scisti bituminosi e idrati di metano, altre due potenziali fonti di abbondanti combustibili fossili, aggiungerebbe altri 1,5-6,2 °F.
Come conclude lo studio: tali scenari implicano cambiamenti difficili da immaginare nel pianeta e drammatiche minacce al benessere umano in molte parti del mondo.