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Smart Walker cammina avanti
Per quanto riguarda gli studi clinici, questo è solo un po' insolito: gli anziani correranno su e giù per il corridoio, dietro ai loro deambulatori.
Quest'estate, un team di ricerca presso il Medical Automation Research Center dell'Università della Virginia a Charlottesville spera di confrontare un prototipo di deambulatore intelligente con i deambulatori standard ormai onnipresenti tra gli anziani del paese.
Il lavoro del gruppo mira a migliorare la qualità della vita, e in particolare la durata della vita indipendente, per la popolazione over 65, che dovrebbe raddoppiare a 70 milioni negli Stati Uniti entro il 2030. Il ricercatore Robin Felder ha delineato i progressi del deambulatore al Complex Incontro sulle strutture adattive tenutosi a Hutchinson Island, FL, a giugno.
Guida per l'occhio vedente
Lo smart walker guiderà gli utenti anziché trainarli, fornendo assistenza per la sterzata e la frenata. È pensato per richiedere poca formazione ed evitare di intimidire gli utenti.
Il prototipo utilizza uno scanner laser per rilevare l'ambiente (una versione commerciale impiegherebbe un sensore a infrarossi più economico). Rileva le intenzioni dell'utente principalmente tramite i monitor della pressione nelle maniglie. Quando necessario, sterza automaticamente una ruota anteriore o blocca i freni sulle ruote posteriori.
Se una persona perde l'equilibrio, il deambulatore rileverà la forza elevata e l'aumento di velocità, quindi aziona i freni per cercare di prevenire una caduta. Lo scanner rileva anche l'elevazione: il deambulatore si fermerà su un gradino o su un marciapiede.
Quando una persona che utilizza lo smart walker entra in una stanza con due porte, lo scanner rileverà questi possibili percorsi. La pressione applicata naturalmente dall'utente segnalerà al deambulatore di sterzare verso la porta che desidera e quindi di attraversarla in sicurezza. Se i nipoti hanno lasciato un camion nel percorso, il deambulatore lo girerà gradualmente. Tutto ciò che l'utente deve fare è seguire il suo esempio.
Tracce più complicate
Naturalmente, il mondo reale offre scenari più complicati. Il leader del progetto Glenn Wasson indica potenziali funzionalità aggiuntive che potrebbero aiutare.
Ad esempio, quando si entra in una stanza con due porte, la persona potrebbe semplicemente voler andare su una sedia nel mezzo. Una possibile soluzione è un processo di addestramento, in cui il deambulatore apprende la posizione di oggetti importanti in casa e li include come opzioni di guida.
Un deambulatore potrebbe anche essere programmato per riconoscere i comandi verbali e guidare di conseguenza.
Se il deambulatore sterza in modo errato, gli utenti avranno un'opzione di esclusione. Inoltre, sarà dotato di un rilevatore di impulsi. Un rapido aumento della frequenza cardiaca, che indica ansia, potrebbe far sì che il deambulatore annulli la sua modalità attiva.
Wasson afferma che una versione commerciale del deambulatore potrebbe essere disponibile in appena un anno. L'ostacolo principale sarà ottenere l'approvazione dalla Federal Drug Administration.
Qualità della vita
Questi tipi di tecnologie intelligenti sono molto, molto importanti, afferma Jeffrey Dwyer, direttore dell'Institute on Aging presso l'Università della Florida a Gainesville.
Consentire alle persone di continuare i loro modi di vita abituali mentre invecchiano può offrire profondi benefici emotivi, sottolinea.
Inoltre, qualsiasi tecnologia che spinga indietro l'età in cui la persona media deve entrare in una casa di cura anche di un mese può significare miliardi risparmiati a livello nazionale, dice Dwyer.
Più importante, secondo Dwyer, è il potenziale per alleggerire il carico portato dagli innumerevoli familiari e amici che si prendono cura degli anziani. Se potessi allegare una cifra in dollari a questo, cosa che non puoi, dice, sarebbero decine di miliardi di benefici per le famiglie.