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Smantellamento diossine
Una società con sede a New York City crede di aver trovato un modo per smaltire in modo sicuro ed economico gli inquinanti policlorurati come le diossine e i policlorobifenili (PCB). Il suo trucco consiste nell'incapsulare composti altamente reattivi che sono già noti per scomporre gli inquinanti, ma che finora sono stati troppo instabili per l'uso pratico.
Le diossine e i PCB sono sostanze chimiche particolarmente persistenti, il che le rende molto difficili da abbattere e smaltire. L'incenerimento controllato è stato il mezzo più efficace per sbarazzarsene, afferma Greg Merrill, amministratore delegato del Consiglio di chimica del cloro , un'associazione industriale che rappresenta i produttori di cloro e una divisione dell'American Chemistry Council ad Arlington, in Virginia.
Ma mentre l'incenerimento è il trattamento di scelta per le alte concentrazioni di rifiuti contaminati, le concentrazioni più basse tendono a essere collocate nelle discariche di rifiuti pericolosi, dice.
Seppellirlo nel terreno è tutt'altro che ideale, afferma Paul Johnston, capo dei laboratori di ricerca di Greenpeace presso l'Università di Exeter, nel Regno Unito. E pochi inceneritori al mondo sono in grado di incenerire diossine e PCB senza la formazione secondaria di diossine.
Così, Chimica SiGNa , la startup con sede a New York, ha sviluppato un metodo di bonifica che utilizza metalli alcalini, un gruppo di metalli elementari che includono sodio e litio, per reagire e distruggere gli inquinanti policlorurati. Sebbene tali metalli alcalini siano di solito troppo instabili per essere utilizzati per tali applicazioni - per prima cosa, sono esplosivi se miscelati con acqua - il trucco di SiGNa Chemistry è di incapsularli in un gel di silice poroso, spiega Michael Lefenfeld, fondatore dell'azienda e chimico alla Columbia University di New York City. Ciò che rende efficace la tecnologia è che la polvere risultante preserva la reattività del metallo alcalino ma non la sua volatilità. Si associano [ai metalli alcalini], non si legano chimicamente ad esso, dice Lefenfeld.
Secondo l'Environmental Protection Agency, esistono altri trattamenti chimici per la frantumazione dei PCB; ma comportano il funzionamento a temperature molto basse, il che fa aumentare i costi, afferma Lefenfeld. Facciamo tutto a temperatura ambiente, dice. Filtrando rifiuti come terreno contaminato o fanghi attraverso una colonna di queste polveri, hanno dimostrato che è possibile dealogenarli. Legandosi agli atomi di alogeno, come bromo, cloro, iodio e fluoro, che sono presenti nelle diossine e nei PCB, i composti di trattamento scompongono le sostanze chimiche tossiche nei loro costituenti innocui. Ad esempio, i metalli alcalini si legano agli atomi di cloro che tengono insieme alcune diossine, provocandone la rottura.
Il trattamento chimico sarebbe un'opzione molto più attraente dell'incenerimento, afferma Bob Crabtree , un chimico alla Yale University. Se altri scienziati possono riprodurre i risultati sperimentali di SiGNa Chemistry, questo metodo potrebbe essere la strada da seguire, dice.
Un nuovo metodo per trattare chimicamente le diossine sarebbe ben accetto, afferma Merrill del consiglio dell'industria, ma minimizza anche la portata del problema. La quantità di diossina prodotta è crollata negli ultimi due decenni, dice, a causa di regolamenti che garantiscono l'adozione di pratiche di produzione alternative. La soluzione definitiva, dice Merrill, non è trovare un modo migliore per smaltire le diossine, ma in primo luogo interromperne la produzione.
Ma Johnston di Exeter afferma che è ancora necessario smaltire adeguatamente i rifiuti contaminati da diossine e PCB. Non sono solo gli Stati Uniti ad avere queste enormi scorte di inquinanti organici persistenti, dice, ma anche posti come l'Africa. La domanda cruciale è se [questo nuovo metodo] sarà in grado di competere con altre vie di smaltimento, afferma Johnston. Dovrà essere più economico dell'incenerimento per convincere le persone a smettere di bruciare questi rifiuti, dice.
Dovrebbe essere in grado di competere con lo stoccaggio di inquinanti policlorurati e con i trattamenti chimici esistenti per loro, afferma il fondatore di SiGNA Lefenfeld. Ma ammette che il trattamento non sarà in grado di competere con l'incenerimento in termini di costi. Niente è più economico che accendere una fiamma, dice.