Skype oltre l'hype

La mia telefonata transatlantica con la mia sorellina allo Smith College di Northampton, MA, inizia con le sue lamentele ricorrenti sul cibo del campus. Questa settimana, a quanto pare, c'è carenza di frutta fresca. Normalmente, con il passare dei secondi a lunga distanza, sarei tentato di chiederle informazioni su problemi più seri. Ma questa volta sono felice di ascoltare: la nostra chiamata di un'ora, effettuata via Internet dal mio computer a Riga, in Lettonia, al suo computer a Northampton, utilizza un programma gratuito chiamato Skype e non ci costa nulla.

Quando avvio Skype per chiamare mia sorella, il software collega il mio PC con i computer di altri utenti Skype che sono anche loro online. In questo caso, una di loro è mia sorella, a 6.500 chilometri di distanza. Le nostre voci vengono suddivise in pacchetti digitali che si spostano da un computer all'altro fino a raggiungere le loro destinazioni, dove vengono riassemblate in un audio sorprendentemente chiaro.

Questa storia faceva parte del nostro numero di giugno 2004

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La strategia peer-to-peer utilizzata da Skype è molto simile a quella dei sistemi di condivisione di file su Internet, come l'originale Napster, che sono diventati la rovina dell'industria musicale. In effetti, i creatori di Skype - Niklas Zennstrm dalla Svezia, Janus Friis dalla Danimarca, e una serie di programmatori esperti in Estonia e altrove - sono in gran parte la stessa squadra che ha scatenato Kazaa, il programma di condivisione di musica forse più amato dagli scambisti di musica e dai più insultato dalle società musicali. Quindi è naturale che Zennstrm e Friis, che hanno regalato più di 10 milioni di copie del loro nuovo software agli utenti in più di 170 paesi dal lancio di Skype Technologies con sede in Lussemburgo nell'agosto 2003, vengano consacrati da alcuni come Davids che mirano al loro alto -tech fionda ai Golia del mondo delle telecomunicazioni.

Ma in realtà, i due imprenditori ei loro programmatori non sono certo radicali per distruggere il telefono come strumento di profitto. Nonostante i loro segni anticonformisti, sono semplicemente uomini d'affari ambiziosi intenti a cambiare l'economia di fare una telefonata. Altre società come Net2Phone hanno instradato le chiamate su Internet per anni (vedi La cabina telefonica Internet), ma la maggior parte di questi servizi dipende ancora da server di computer centralizzati per dirigere le chiamate e monitorare l'utilizzo e deve essere addebitata di conseguenza. I leader di Skype, d'altra parte, credono di potersi permettere di regalare il loro software e consentire agli utenti di chiamarsi a vicenda gratuitamente, sicuri che i clienti pagheranno per i servizi aggiuntivi che intendono introdurre, come la segreteria telefonica. E c'è un'altra ragione per la loro generosità: non hanno infrastrutture complicate da costruire e mantenere. Usano semplicemente Internet.

Finora Skype ha circa 4,5 milioni di utenti registrati, ma la sua capacità di espandere indefinitamente la sua base di clienti semplicemente distribuendo più copie del suo software ha molti nelle comunità informatiche e di investimento che lo osservano da vicino. A marzo, Skype ha raccolto 18,8 milioni di dollari in finanziamenti da investitori come Draper Fisher Jurvetson della Silicon Valley e Index Ventures, con sede a Ginevra, in Svizzera. Il gigante tedesco dell'elettronica Siemens afferma che lancerà una linea di telefoni cordless a settembre che incorporano il software Skype e gli assistenti digitali personali wireless di Microsoft Pocket PC possono ora eseguire una versione ridotta del software che li trasforma in telefoni cellulari Skype. Entrambi gli sviluppi separano gli utenti Skype dai loro PC.

Nessuno si aspetta che il servizio telefonico peer-to-peer gratuito divori le chiamate tradizionali con la stessa rapidità con cui software come Kazaa ha sgonfiato il business della musica al dettaglio. Per prima cosa, la maggior parte delle attuali tecnologie per le chiamate via Internet richiede ancora agli utenti di acquistare e installare modem e adattatori speciali. Ma la telefonia via Internet prenderà piede più rapidamente di quanto la maggior parte delle persone creda, prevede Randolph May, membro anziano e direttore degli studi sulle politiche di comunicazione presso la Progress and Freedom Foundation, un think tank di Washington, DC, focalizzato sulla rivoluzione digitale. In effetti, una volta che i consumatori hanno sperimentato la sorprendente qualità del suono delle chiamate vocali su Internet, per non parlare del piacere di non ricevere bollette, o molto basse, potrebbero trovare più difficile ascoltare quel segnale di linea vecchio stile.

Informatica da orecchio a orecchio

Pochi giorni dopo la telefonata con mia sorella, sono seduto in un piccolo gruppo di uffici in una fabbrica rinnovata dell'era sovietica a Tallinn, la capitale dell'Estonia. Sto visitando Ahti Heinla e Jaan Tallinn, una coppia di programmatori allegri e sorprendentemente alti che hanno aiutato Zennstrm e Friis facendo gran parte della codifica dietro Kazaa e sono stati chiamati di nuovo per aiutare a completare Skype. L'ufficio personale di Heinla non è certo un paese delle meraviglie dot-com di processori multigigahertz e fantasiosi display a schermo piatto: contiene solo un computer desktop standard.

Sto pensando di acquistare un laptop, dice Tallinn con un sorriso capriccioso. Neanche Heinla ha ancora un laptop, ma dice di aver comprato il suo primo computer di casa pochi mesi fa. Non aveva nemmeno un cellulare fino a due anni fa, sorprendentemente in ritardo in questo stato baltico dove i cellulari sono quasi onnipresenti. Questi ragazzi si oppongono fermamente all'investimento in attrezzature non necessarie. Siamo appassionati di tecnologia, ma non siamo fanatici dell'attrezzatura, afferma Heinla.

L'avversione all'acquisto del proprio hardware quando è possibile utilizzare quello di qualcun altro è al centro della strategia di Skype. Sia Zennstrm che Friis lavoravano per una società di telecomunicazioni svedese quando nel 1999 decisero di liberarsi e provare qualcosa di più audace. Decisero di creare una rete di condivisione file peer-to-peer, rivolgendosi al team di programmazione estone per trovare un sistema che consentisse agli utenti di trovare file come brani MP3 sui computer degli altri, anche se nessuna singola macchina conteneva un elenco principale delle posizioni dei file. In altre parole, Zennstrm e Friis volevano consentire agli utenti di scambiare musica ma non volevano mantenere un server centralizzato per gestire la rete.

In pochi mesi, i programmatori estoni hanno trovato un approccio adatto e il loro sistema, Kazaa, si è trasformato in un grande successo: il software gratuito è stato scaricato più di 300 milioni di volte. Ma ha anche portato a grattacapi legali per Zennstrm e Friis, poiché gli editori musicali hanno cercato di reagire con azioni legali per pirateria. La coppia alla fine ha venduto Kazaa nel 2002 per una somma non rivelata. La loro prossima grande mossa di carriera è stata logica. Volevano creare un servizio che fosse anche peer-to-peer ma questa volta trovasse uno spazio di indiscutibile legalità. La loro scelta: telefonia via Internet.

Zennstrm afferma di aver già appreso come funzionano le compagnie telefoniche e che nel loro modello di business è estremamente costoso acquisire clienti e, in secondo luogo, molto costoso gestire ciascun cliente in termini di sistema di fatturazione, servizio clienti e rete. Reclutare membri in una rete peer-to-peer e inviare chiamate attraverso i computer dei membri, si sono resi conto lui e Friis, significherebbe che non avrebbero dovuto costruire la propria rete, o anche un sistema di fatturazione, dal momento che le chiamate stesse sarebbero gratuite.

Skype potrebbe funzionare in modo molto simile a Kazaa, ma c'è una svolta. Kazaa era una tecnologia molto più semplice di Skype, afferma Zennstrm. Con Kazaa, di solito non sei alla ricerca di qualcosa di unico. Stai cercando cose che di solito sono duplicate, come una famosa canzone di Madonna di proprietà di centinaia di persone sulla rete. Con Skype, invece, devi trovare una persona unica. Se vuoi chiamarmi, per esempio, allora devi trovare me e non qualcuno che sia simile a me. Questa volta dovrebbe esserci un elenco principale e il trucco sarebbe crearlo senza ricorrere a una costosa infrastruttura di computer centralizzati.

Esternalizzare tutto

La soluzione di Skype è denominata Global Index. Questo bit di software dice ai computer nella rete peer-to-peer come comunicare con hub noti come supernodi per trovare le posizioni delle persone chiamate. Con Kazaa, supernodi simili, che sono semplicemente PC selezionati casualmente tra i computer più potenti che sono online in un dato momento, svolgono un ruolo cruciale nell'inoltro delle richieste di file. Ma con la tecnologia Skype, i supernodi possono anche parlare tra loro e archiviare collettivamente una directory completa e aggiornata di ogni utente Skype online. Le chiamate passano senza interruzioni da un computer all'altro anche quando i supernodi vanno online e offline senza preavviso. Con un uso intelligente del software, Skype può esternalizzare l'intera attività di gestione di una rete telefonica ai propri utenti.

La base di utenti di Skype è ancora piccola rispetto al mercato dei servizi telefonici tradizionali. Finora, gli abbonati possono utilizzare la rete solo per chiamarsi a vicenda. E il software non viene fornito con il tipo di servizio e supporto garantito che molti utenti, soprattutto nel mondo degli affari, si aspettano. Ma Skype potrebbe non aver bisogno di clienti aziendali per prosperare. Se gli utenti medi rimangono agganciati alle chiamate gratuite, potrebbero non preoccuparsi di pagare per i servizi premium, tra cui la posta vocale e la possibilità di chiamare i telefoni convenzionali, che Zennstrm spera di lanciare entro la fine dell'anno. E mentre questi servizi potrebbero costringere Skype ad adattare il modo in cui funziona il suo sistema, i suoi costi rimarranno probabilmente inferiori a quelli dei suoi concorrenti.

Nel frattempo, non aspettarti che i telefoni tradizionali scompaiano. Zennstrm prevede che il passaggio alla telefonia via Internet assomiglierà molto probabilmente al passaggio dal fax all'e-mail come metodo preferito per inviare rapidamente il testo. Hai ancora il fax, ma non lo usi più come prima, dice. In effetti, vede in Skype un vantaggio pratico per l'attuale settore delle telecomunicazioni, se i consumatori interessati a effettuare chiamate su Internet si riversano sui servizi via cavo e DSL a banda larga. C'è un enorme potenziale di mercato della banda larga per le telecomunicazioni, che funzionerà bene con la nostra offerta.

Telefonate gratuite, start-up di alto livello, crescente domanda di capacità di telecomunicazione: le promesse potrebbero sembrare un po' familiari. Ma Skype potrebbe essere l'azienda che finalmente offre il clamore.

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