Sir Tim Berners-Lee

La creazione del world wide web non ha reso Tim Berners-Lee immediatamente ricco o famoso. In parte, questo è dovuto al fatto che il Web è scaturito da tecnologie relativamente umili. L'invenzione di Berners-Lee si basava su un programma di recupero delle informazioni chiamato Inquire (dal nome di un libro vittoriano, Inquire Within upon Everything), che scrisse nel 1980 come programmatore a contratto presso l'Organizzazione europea per la ricerca nucleare (CERN) a Ginevra, in Svizzera. In parte, è perché Berners-Lee ha fatto l'impensabile quando, più di un decennio dopo, ha finito di scrivere gli strumenti che hanno definito la struttura di base del Web: li ha regalati, con la benedizione del CERN, senza alcun vincolo. Mentre altri hanno guadagnato milioni dalla sua invenzione, il programmatore dal linguaggio pacato ha continuato a fondare il World Wide Web Consortium (W3C) al MIT, che dirige ancora, per promuovere gli standard e lo sviluppo Web globali.

Berners-Lee sta finalmente ottenendo la sua ricompensa: a luglio è stato nominato cavaliere dalla regina Elisabetta II, e il mese precedente ha ricevuto in Finlandia il Millennium Technology Prize da un milione di euro, assegnato per eccezionali risultati tecnologici che promuovono direttamente la qualità della vita delle persone, si basano sull'umanità valori e incoraggiare lo sviluppo economico sostenibile.

Questa storia faceva parte del nostro numero di ottobre 2004

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Ora nei nuovi uffici del Ray and Maria Stata Center del MIT, progettato da Frank Gehry, il 49enne originario dell'Inghilterra è impegnato a supervisionare centinaia di progetti al W3C. È anche personalmente impegnato nello sviluppo della sua seconda grande idea: il Semantic Web, che aggiunge tag di definizione alle informazioni nelle pagine Web e le collega in modo tale che i computer possano scoprire i dati in modo più efficiente e formare nuove associazioni tra le informazioni, in effetti creazione di un database distribuito a livello globale. Sebbene facesse parte dell'intenzione originale di Berners-Lee per la sua invenzione, il web semantico ha lavorato per 15 anni e ha incontrato la sua parte di scetticismo. Ma Berners-Lee crede che presto otterrà l'accettazione, consentendo ai computer di estrarre significato da informazioni remote con la stessa facilità con cui Internet di oggi collega semplicemente i singoli documenti.

Il Web semantico, insieme ad altre specifiche e strumenti in fase di sviluppo presso il W3C, compresi gli standard di accessibilità per le persone disabili e il software per dispositivi mobili, fa parte della grande visione di Berners-Lee di un unico Web di significato, su tutto e per tutti. Ma è una rete intricata che tessiamo? Nonostante la sua eccitazione per il futuro, Berners-Lee teme che cambiamenti mal concepiti all'organizzazione e alla governance del Web possano comprometterne la funzionalità intrinseca e l'universalità. Il padre del World Wide Web ha condiviso le sue preoccupazioni – e sogni – il giorno prima di volare a Helsinki per ritirare il suo premio del Millennio.

REVISIONE DELLA TECNOLOGIA: Da diversi anni promuovi qualcosa che chiami web semantico, ma le persone non sembrano troppo entusiaste. Perchè no?

TIM BERNERS-LEE: Non è la prima volta che ho questo problema di cambio di paradigma. All'inizio, le persone non capivano davvero perché il Web fosse interessante. L'hanno visto su scala ridotta e non è interessante su scala ridotta. Stessa cosa con il web semantico.

TR: Come lo superi?

B-L: In questo momento stiamo appena iniziando inserendo le applicazioni nel Web semantico una per una e collegandole dove sembra utile. Ma ciò che è eccitante è l'effetto rete. La visione è che arriveremo a una massa critica, dove tutto inizia a collegarsi in un insieme inimmaginabilmente grande. Quindi, l'incentivo ad aggiungerne di più aumenta in modo esponenziale come anche il valore di ciò che è là fuori.

Perché poche persone inizialmente ottengono questo grande aha! di connettersi a un'enorme massa di dati del Web semantico, tutto deve essere fatto da persone convinte, che capiscono che vale la pena impegnarsi per far decollare la cosa.

TR: Quindi spiega per favore: perché vale tutto questo sforzo iniziale?

B-L: Il filo conduttore del Web semantico è che ci sono molte informazioni là fuori - informazioni finanziarie, informazioni meteorologiche, informazioni aziendali - su database, fogli di calcolo e siti Web che puoi leggere ma non puoi manipolare. La cosa fondamentale è che questi dati esistono, ma i computer non sanno cosa siano e come siano interconnessi. Non puoi scrivere programmi per usarlo.

Ma quando c'è una rete di dati semantici globali interessanti, allora sarai in grado di combinare i dati che conosci con altri dati che non conosci. Le nostre vite saranno arricchite da questi dati, a cui non avevamo accesso prima, e saremo in grado di scrivere programmi che effettivamente aiuteranno perché saranno in grado di comprendere i dati là fuori piuttosto che semplicemente presentarli a noi sullo schermo.

TR: In che modo il Web semantico comprende i dati?

B-L: Supponiamo che stai navigando sul Web e trovi un seminario pubblicizzato e decidi di andare. Ora, ci sono tutti i tipi di informazioni su quella pagina, che sono accessibili a te come essere umano, ma il tuo computer non sa cosa significa. Quindi devi aprire una nuova voce del calendario e incollare le informazioni lì. Quindi prendi la tua rubrica e aggiungi nuove voci per le persone coinvolte nel seminario. E poi, se vuoi essere completo, trova la latitudine e la longitudine del seminario e programmala nel tuo dispositivo GPS [Global Positioning System] in modo da poterla trovare.

È molto laborioso fare tutto questo a mano. Quello che vorresti essere in grado di fare è semplicemente dire al computer che vado a questo seminario. Se ci fosse una versione Web semantica della pagina, avrebbe etichettato le informazioni su di essa che avrebbero detto al computer che si tratta di un evento e che ora e data sono. E aggiungerebbe automaticamente il tuo viaggio al tuo libro degli eventi. Aggiungerebbe le persone alla tua rubrica e programmerebbe il tuo GPS per darti indicazioni. Avrebbe le relazioni tra l'evento e le varie persone che lo presiedevano. E quelle persone avrebbero pagine personali del Web semantico, che contenevano informazioni su come contattarle.

La tua rubrica ora può crescere da un archivio chiuso di dati privati ​​a una vista sui dati relativi alle persone nel mondo.

TR: Il web semantico, quindi, automatizza semplicemente molte delle cose che farebbe un assistente umano?

B-L: No. Un assistente umano usa una forma di intelligenza che qui non stiamo imitando. L'assistente umano avrà la capacità della mente umana di pensare improvvisamente ai correlati attraverso l'intero spettro della sua esperienza. Ti ho prenotato tramite Tiawicha perché hanno il festival dei fiori quel fine settimana, credo, e... beh, forse ti piacerà che sia un processo di pensiero umano.

È più come darti un programma che può fare tutte le cose che il tuo dipartimento MIS potrebbe scrivere programmi per fare ma non ha tempo per. Ma è pur sempre un programma. Così come il World Wide Web è ancora un documento.

In futuro, il Web semantico sarà un ottimo posto per sviluppare l'intelligenza artificiale, l'intelligenza artificiale, in senso stretto. Ma in questo momento stiamo realizzando qualcosa di abbastanza meccanico, anche se stiamo usando frammenti dei macchinari sviluppati dalla comunità dell'IA nel corso degli anni.

TR: Sembrerebbe un compito incredibilmente immenso. Come funziona la tecnologia?

B-L: La tecnologia del web semantico affronta il problema in due fasi. Il più banale è un formato di dati comune. Puoi prendere un database o un calendario o una rubrica o un estratto conto o una lettura del tempo - praticamente qualsiasi cosa contenga dati concreti - e fare in modo che la macchina lo scriva nel linguaggio di base del Web semantico, invece di un linguaggio proprietario o specifico dell'applicazione formato. Questo risolve il problema sintattico.

Tuttavia, non risolve ancora quello semantico. Per questo, il Web semantico dà prima i nomi ai concetti di base coinvolti nei dati: data e ora, un evento, un assegno, una transazione, temperatura e pressione e posizione. Questi sono tutti definiti solo per significare qualunque cosa significhino nel sistema che produce i dati, ad esempio la data della transazione come ottengo su un estratto conto e così via. Questo insieme di concetti è chiamato ontologia. Quindi, dove ci sono connessioni tra ontologie, come quando la data e l'ora su una fotografia sono lo stesso concetto dell'ora su un bollettino meteorologico, scriviamo regole per sfruttare queste connessioni. Ciò consente, ad esempio, di interrogare l'agente del Web semantico per le foto scattate nei giorni di sole. Bit dopo bit, collegamento dopo collegamento, i dati si collegano, si intrecciano. La cosa eccitante è il riutilizzo fortuito dei dati: una persona mette i dati lì per una cosa e un'altra persona li usa in un altro modo.

TR: Hai detto che la prima fase del web semantico è finita. Puoi spiegare?

B-L: Il modo in cui funziona il Web semantico consiste nel definire nuovi linguaggi in cui i computer possono scambiare informazioni. La prima fase è stata quella di portare quei primi linguaggi, sia per la sintassi che per la semantica, nello stato in cui sono diventati standard supportati dai membri del W3C. Perché l'interoperabilità è la chiave: non puoi chiamarla un'applicazione Web semantica se il programma sta lì a fare cose con il proprio formato di dati senza essere in grado di scambiare dati con altri programmi. Ora c'è questa base e chiunque voglia creare una nuova applicazione e pubblicare dati può farlo, e il programma di tutti gli altri sarà in grado di leggere i dati.

TR: Che tipo di applicazioni web semantiche stanno realizzando le persone per la fase successiva?

B-L: Stanno accadendo cose entusiasmanti nelle scienze della vita. Le grandi sfide come il cancro, l'AIDS e la scoperta di nuovi virus richiedono l'interazione di grandi quantità di dati provenienti da molti campi che si sovrappongono: genomica, proteomica, epidemiologia e così via. Alcuni di questi dati sono pubblici, alcuni molto proprietari delle aziende farmaceutiche e alcuni molto privati ​​per un paziente. La sfida del Web semantico per ottenere l'interoperabilità tra questi campi è grandiosa ma ha enormi vantaggi potenziali.

TR: Ma non si tratta solo di scambiare dati da una moltitudine di campi?

B-L: No. Ci sono anche sfide relative al mantenimento della privacy e della proprietà intellettuale mentre si fa un uso efficace delle informazioni. Ad esempio, quando si cerca un nuovo farmaco, si potrebbe voler unire i dati epidemiologici con fattori esterni come il tempo, i viaggi e i dati demografici per scoprire come si trasmette una malattia e che tipo di persone sono predisposte ad essa. Si può quindi cercare di collegarlo a un tratto genetico e iniziare a chiedersi quali proteine ​​sono associate a questo e cosa abilitano e bloccano nella biologia della cellula umana. Successivamente, si potrebbe voler collegare le sostanze chimiche coinvolte in quei percorsi ai sintomi di malattie e anche a possibili sostanze chimiche che potrebbero essere utilizzate come farmaci. C'è molto da guadagnare, motivo per cui molte persone si stanno entusiasmando all'idea di lavorare sulle scienze della vita con le applicazioni web semantiche.

TR: Esiste un'applicazione esistente che mostri come il Web semantico può formare tali connessioni?

B-L: Se vuoi giocare con il Web semantico, puoi creare un file amico di un amico. In un file FOAF [il componente dati di una home page personale, formattato in modo standardizzato], puoi pubblicare cose su di te, sulla tua organizzazione, sulla tua pubblicazione, sui luoghi o sulle fotografie. Puoi avere un puntatore che dice che questa è una fotografia su di me e altri dati sulla fotografia, come chi altro c'è in essa.

Per creare un file FOAF, devi compilare un modulo, come quello su http://www.ldodds.com/foaf/foaf-a-matic.html Da queste informazioni viene generato un file di testo leggibile dal web semantico che puoi aggiungere al tuo sito web personale. Ci sono siti web semantici che raccolgono quei dati e ti danno cose come un elenco di fotografie che ti collegano a qualcun altro. Sono tre fotografie di Frank Sinatra perché sono stato fotografato con Bill Clinton che è stato fotografato con uno dei Kennedy che è stato fotografato con Frank Sinatra. È un'applicazione stupida, ma mostra davvero il potere del riutilizzo delle informazioni.

TR: Puoi descrivere un esempio più serio?

B-L: È emozionante vedere l'industria concentrata sull'implementazione di questi standard. I kit di strumenti di HP e IBM, le applicazioni di creazione di Adobe, le soluzioni intelligenti per la gestione dei contenuti di Profium e Brandsoft e i motori di ricerca di Network Inference stanno tutti lavorando per creare un Web semantico su varie scale. Queste e altre tecnologie vengono adottate dalle comunità che a loro volta rivoluzionano il modo in cui questi gruppi collaborano e comunicano. Questo è ciò che sta accadendo nelle scienze della vita, di cui abbiamo parlato prima.

Nel Regno Unito, la Semantic Web Environmental Directory è un prototipo di un nuovo tipo di directory di organizzazioni e progetti ambientali. Invece di centralizzare l'archiviazione, la gestione e la proprietà delle informazioni, SWED raccoglie semplicemente i dati e li utilizza per creare la directory. Da un punto di vista sociale, c'è un'applicazione soprannominata Fatcats di FoafCorp [un progetto Web semantico che estende il formato amico di un amico alle entità aziendali] che ti consente di scegliere un'azienda e ti mostra chi è nel suo consiglio di amministrazione visualizzando un grafico di persone connesse. Quando fai clic su una delle persone, ti vengono mostrate tutte le bacheche di cui sono membri. Puoi iniziare a esplorare le sfere di influenza nella cultura aziendale americana.

La cosa eccitante è quando scopri che una di queste persone ha un file FOAF e inizi a passare dalla cultura aziendale alla cultura personale, e poi alle fotografie, e poi alle informazioni meteorologiche, e poi prenotando voli, e poi prenotando ristoranti, e poi nel capire che vino prendere a pasto.

TR: Parli spesso dell'importanza dell'universalità del Web. Cosa intendi?

B-L: Una delle proprietà fondamentali del Web è il fatto che è solo uno spazio, ed è uno spazio consensuale. Dovrebbe essere indipendente dall'hardware utilizzato. Dovrebbe essere indipendente dal software che usi o dal sistema operativo su cui è in esecuzione. Dovrebbe anche essere indipendente dalla cultura in cui ti trovi, o se stai scrivendo un documento meraviglioso e accuratamente modificato, o se stai scarabocchiando qualcosa sul retro della proverbiale busta. E dovrebbe essere indipendente dalla lingua che stai usando, dal set di caratteri, dal fatto che le tue lettere vadano su e giù, da sinistra a destra o da destra a sinistra. Inoltre, le persone dovrebbero essere in grado di accedere a tali informazioni anche se hanno disabilità. Al W3C chiamiamo questo concetto un Web – per chiunque, ovunque, su qualsiasi cosa.

TR: E c'è una minaccia a questa universalità?

B-L: C'era una proposta per creare uno speciale dominio di primo livello chiamato .mobi. Tutti i siti web che funzionerebbero con i telefoni cellulari verrebbero inseriti in quell'area; sarebbe il luogo per i contenuti Web per i dispositivi mobili. Ma dovrebbe esserci un solo URL, o indirizzo Web, per qualcosa. Segregare i contenuti in un recinto .mobi è il modo sbagliato per farlo. Abbiamo molti standard al W3C per consentire a un sito Web di funzionare in modo ottimale sia che tu lo guardi da un telefono cellulare o da uno schermo enorme. Ma ovviamente, se metti un .mobi alla fine di un nome di dominio, allora stai dicendo, questo è un posto speciale per le cose che puoi vedere sul tuo cellulare.

TR: Che dire di altri domini di primo livello – .biz, .info, eccetera – che sono stati proposti per alleviare la crisi dei nomi nel dominio .com?

B-L: L'aggiunta di nuovi domini di primo livello non aiuta. Ciò che le persone ricordano è la stringa tra www e .com. Quindi, se c'è un .info o un .biz dopo di esso, questo li confonderebbe. Significa che devono ricordare l'intera cosa invece del solo marchio tra il www e il punto.

Inoltre, ovviamente, hai un sistema di registrazione per le transazioni finanziarie. Piccole aziende o individui che hanno un dominio possono ritenere che, per evitare confusione, debbano continuare ad acquistare questi altri. Solo l'affitto annuale per una famiglia aggiunge molto alla bolletta di Internet.

TR: C'è una lotta di potere tra le Nazioni Unite e l'ICANN, la Internet Corporation for Assigned Names and Numbers, che gestisce il modo in cui vengono emessi i nomi di dominio e gli indirizzi Internet. Qual'è la tua opinione?

B-L: Alcuni paesi sono preoccupati, giustamente, che ICANN abbia un contratto con il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti. Internet è una cosa internazionale e, anche se può essere gestito con cura da ICANN nel migliore interesse del mondo intero, in alcuni paesi c'è una forte sensazione che il fatto che ICANN sia finanziato dal governo degli Stati Uniti significhi che sono gli Stati Uniti controllato, e questo è ingiusto.

La mia sensazione è che questa asimmetria debba essere rimossa con attenzione. È importante che sia visto come giusto. Tuttavia, il fatto è che ICANN è stato creato ed è in funzione, e non dovrebbe essere improvvisamente buttato via. Fare qualcosa che rappresenti gli stakeholder in modo equilibrato richiede davvero molta esperienza e una costante rivalutazione. Forse l'ICANN dovrebbe avere più finanziamenti delle Nazioni Unite, ma non penso che dovrebbe diventare da un giorno all'altro più simile a un'organizzazione delle Nazioni Unite.

Si crea molta confusione in questo settore quando le persone usano il termine governance di Internet. Cominciano parlando di nomi di dominio, che è davvero un'area molto specifica, e poi finiscono per parlare di privacy, copyright, riservatezza, termini commerciali e tutti i tipi di parti del normale sistema legale. Le persone non dovrebbero pensare che ICANN gestisca tutto ciò che accade su Internet. ICANN svolge solo un ruolo molto specifico.

TR: Credi che il World Wide Web sarà il tuo contributo più importante?

B-L: Il mio ruolo doveva necessariamente trasformarsi da progettista solitario ad agitatore della comunità per guidare l'architetto e il facilitatore del consenso al W3C. Ma sospetto che il Web sarà il mio contributo più importante, anche se è stato necessario trovarsi nel posto giusto al momento giusto. L'errore, però, è pensare che sia finito. Il web semantico è solo l'applicazione del design simile al web ai dati; ci vorranno ancora molti decenni prima che potremo dire di aver davvero implementato l'idea del Web in pieno, se mai potremo.

TR: Oltre al Web semantico, hai altri sogni o desideri per il futuro del Web?

B-L: Oh, tanto e tanto! Ho sempre desiderato che il Web fosse un mezzo più creativo e flessibile, con sistemi di annotazione, editor di gruppo e così via. Sono entusiasta dei nuovi dispositivi portatili che possiamo usare per il Web, della tecnologia vocale e di molte altre cose. Una volta che inizi con l'idea di base del Web, tante cose diventano possibili.

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