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Siamo diretti verso una sesta estinzione?
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Negli ultimi 540 milioni di anni, la Terra ha subito cinque estinzioni di massa che hanno portato allo sterminio diffuso di specie marine in tutto il mondo. Ciascuno ha coinvolto processi che hanno ribaltato il normale ciclo del carbonio attraverso l'atmosfera e gli oceani, svolgendosi nel corso di migliaia o milioni di anni.
La domanda per molti scienziati è se il ciclo del carbonio stia ora subendo una scossa significativa che potrebbe inclinare il pianeta verso una sesta estinzione di massa. Nell'era moderna, le emissioni di anidride carbonica sono aumentate costantemente dal 19° secolo, ma decifrare se il recente picco potrebbe portare all'estinzione di massa è stato difficile. Ciò è principalmente dovuto al fatto che è difficile mettere in relazione antiche anomalie del carbonio, che si verificano nel corso di migliaia o milioni di anni, con le interruzioni di oggi, che si sono verificate in poco più di un secolo.
Ora Daniel Rothman, professore di geofisica presso il Dipartimento di Scienze della Terra, dell'Atmosfera e dei Planetari e co-direttore del Lorenz Center del MIT, ha analizzato i cambiamenti significativi nel ciclo del carbonio negli ultimi 540 milioni di anni, comprendendo i cinque eventi di estinzione di massa. Ha individuato nel ciclo del carbonio soglie di catastrofe che, se superate, porterebbero a un ambiente instabile e, in definitiva, a un'altra estinzione.
In un articolo pubblicato in La scienza avanza , propone che l'estinzione di massa avvenga in due condizioni. Per i cambiamenti nel ciclo del carbonio che si verificano su scale temporali lunghe, le estinzioni seguiranno se tali cambiamenti si verificano più velocemente di quanto gli ecosistemi globali possano adattarsi. Per le perturbazioni che si verificano su scale temporali più brevi, il ritmo del cambiamento non ha importanza; invece, l'entità o l'entità del cambiamento determinerà la probabilità di un evento di estinzione.
Portando avanti questo ragionamento nel tempo, Rothman prevede che, dato il recente aumento delle emissioni di anidride carbonica su una scala di tempo relativamente breve, la domanda chiave è se una quantità critica di carbonio viene aggiunta agli oceani. Tale importo, calcola, è di circa 310 gigatonnellate, che stima sia più o meno equivalente alla quantità di carbonio che le attività umane avranno aggiunto agli oceani del mondo entro il 2100.
Questo significa che presto seguirà un'estinzione di massa? Rothman afferma che ci vorrebbe del tempo, circa 10.000 anni, prima che si verifichino tali disastri ecologici. Tuttavia, afferma che entro il 2100 il mondo potrebbe essere caduto in un territorio sconosciuto.
Questo non significa che il disastro si verifichi il giorno successivo, dice Rothman. Sta dicendo che, se lasciato deselezionato, il ciclo del carbonio si sposterebbe in un regno che non sarebbe più stabile e si comporterebbe in un modo difficile da prevedere. Nel passato geologico, questo tipo di comportamento è associato all'estinzione di massa.