Si dimette il direttore del programma Ares

Il futuro del volo spaziale umano negli Stati Uniti è, senza dubbio, in discussione. Oggi, il gruppo indipendente incaricato di rivedere i piani futuri della NASA, il programma Constellation, che include i razzi Ares, presenterà le sue raccomandazioni all'amministrazione Obama. Un'opzione è annullare lo sviluppo dei razzi Ares. E ora il capo del programma missilistico si è dimesso.

Steve Cook, direttore del programma dei razzi Ares al Marshall Space Flight Center di Huntsville, AL, sta lasciando la NASA per un lavoro presso dinetica , un appaltatore della difesa anche con sede a Huntsville.

Nonostante l'assicurazione di Cook in una mail ai colleghi che il razzo è sulla buona strada e il lavoro sta andando bene, la sua partenza farà sicuramente alzare le sopracciglia. Perché Cook dovrebbe voler lasciare la NASA adesso? Stava guidando lo sviluppo di quello che dovrebbe essere il prossimo mezzo dell'agenzia per riportare gli umani sulla luna e su Marte.

Eppure il programma Ares ha dovuto interrompere un significativo test del motore la scorsa settimana e recentemente ha posticipato, da agosto a ottobre, la data del suo volo di prova, Ares I-X. Inoltre, il panel di Augustine ha già dichiarato pubblicamente che l'attuale budget della NASA non può supportare lo sviluppo del razzo, o qualsiasi sviluppo destinato a inviare umani sulla luna, del resto.

I funzionari della NASA affermano che la partenza di Cook non ritarderà né ostacolerà lo sviluppo del razzo. La veterana di Marshall, Teresa Vanhooser, sta rilevando il programma di Ares.

Ad aprile, mentre scrivevo per il mio servizio su Ares I-X, ho parlato con Cook del programma Ares. Ecco cosa aveva da dire al riguardo.

Revisione della tecnologia : Qual è stata la base per la tua decisione di scegliere il design del razzo Ares per sostituire lo shuttle?

Steve Cook: Abbiamo preso la decisione quattro anni fa, ma abbiamo studiato come tornare sulla luna da quando ci siamo arrivati, e ci sono modi incalcolabili. Dopo la tragedia della Columbia nel 2003, il presidente Bush decise che la NASA aveva bisogno di un futuro chiaro. La navetta spaziale è stata una grande macchina, una meraviglia tecnologica, ma è ora di passare a una nuova missione. Ora vogliamo viaggiare oltre l'orbita terrestre, ma abbiamo bisogno di [un veicolo] che sia sicuro, affidabile e conveniente, e scegliamo la famiglia Ares. Ci porterà alla nostra destinazione prevista.

BAMBINI : In che modo il design del razzo Ares soddisfa tali esigenze: sicurezza, affidabilità e convenienza?

SC: A seguito degli incidenti con la navetta, ci siamo resi conto che dovevamo separare l'equipaggio dal carico. Inoltre, la navetta non ha [un sistema di interruzione] per consentire all'equipaggio di allontanarsi in caso di guasto di un razzo, quindi ne stiamo costruendo uno per Ares. Abbiamo anche deciso, per motivi di sicurezza, che l'equipaggio dovrebbe essere in cima al razzo lontano dai sistemi di propulsione dove si verificano la maggior parte dei guasti. Non vogliamo che la schiuma colpisca Orion [la nuova capsula dell'equipaggio] e la danneggi come la Columbia.

La convenienza è stato il secondo fattore determinante per la scelta di Ares. Vogliamo costruire su 50 anni di esperienza di volo spaziale, quindi stiamo prendendo il meglio dal passato e combinandolo con la tecnologia moderna per portare a termine questo lavoro. Stiamo costruendo Ares I, che è un sistema a due fasi in cui l'equipaggio sale in cima in modo da poter fuggire. Ares V, che trasporterà il carico, prende pezzi dall'Ares I, come il primo stadio. Anche il primo stadio assomiglia di più [alla] navetta perché utilizza due propulsori a razzo solido, e quindi il secondo stadio dei razzi Ares ha un lignaggio originale in Apollo. Non partiamo da un foglio bianco, ma c'è ancora molto lavoro di sviluppo.

BAMBINI : Come sta procedendo il processo di sviluppo?

SC: Per la prima volta in quattro decenni, abbiamo tre veicoli di lancio su larga scala costruiti in parallelo: il volo di prova Ares IX, Ares I e Ares V. Abbiamo deciso presto che avevamo bisogno di un test di volo di sviluppo, per testare le caratteristiche chiave del razzo, ma anche le operazioni fondamentali: come lo si impila, come vola, si separa e si recupera. È il primo veicolo di lancio di sviluppo dagli anni '60, quando avevamo Saturno.

Per Apollo l'obiettivo era battere i russi sulla luna e lo abbiamo fatto. Ora siamo in piedi [sulle spalle di Apollo] e stiamo costruendo un sistema affidabile e sicuro per capacità a lungo termine. Ma per Ares non c'è una grande infusione di denaro per farlo come c'era per Apollo. L'amministrazione e il Congresso stanno decidendo come spendere al meglio [il budget della NASA].

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