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Shock e timore reverenziale a Babilonia
La battaglia infuria a sud di Baghdad, vicino alle rovine di Babilonia, incastonate tra le città spesso citate di Karbala e Al Hillah. Guardiamo la guerra a morsi sconnessi, attraverso gli occhi di reporter embedded sparsi tra noia e battaglie. Non è una copertura completa ma solo un campionario. Compiliamo il resto per interpolazione ed estrapolazione, ma i campioni sono così scarsi che otteniamo una stima imprecisa. Tuttavia, ci sentiamo in dovere di trarre conclusioni, di decidere se il piano di guerra invisibile sta andando bene o male o come previsto. Questo compito è abbastanza difficile per i capi militari, con le loro informazioni più complete. Dalla mia visione remota a Berkeley, è senza speranza.
Tuttavia, ho una mezza dozzina di osservazioni da condividere, per lo più tecnologiche, e per lo più trascurate anche nella continua copertura offerta dalla TV e nei lunghi supplementi dei quotidiani.
1. La prima guerra del GPS. Nella prima guerra del Golfo, a molti dei nostri soldati non furono dati ricevitori GPS (Global Positioning System) perché le specifiche militari li avevano resi troppo costosi. Ma il GPS era così prezioso per trovare la strada nel deserto che i soldati hanno scritto a casa chiedendo ai parenti di inviare loro versioni commerciali a basso costo. I generali hanno imparato la lezione e ora i nostri soldati sono dotati di GPS. Così sono le nostre bombe. Un pacchetto GPS strap-on da $ 22.000 noto come Joint Direct Attack Munitions (JDAM) trasforma una bomba precedentemente stupida, rendendola efficace quasi quanto un missile da crociera da un milione di dollari. Anche quelli sono stati aggiornati; il missile Tomahawk, precedentemente guidato dall'adattamento del profilo del terreno (TERCOM) e dalla guida inerziale, ora guida principalmente dal GPS. Il GPS è diventato il tecnologia chiave della seconda guerra del Golfo.
Gli iracheni riferiscono di centinaia di vittime civili. Anche se non è un'esagerazione (e il governo iracheno non è noto né per l'onestà né per la precisione), è molto meno di quanto avessi temuto dalle migliaia di bombe e missili da crociera usati finora. La differenza è dovuta al GPS.
(Una breve nota: considero la maggior parte dei soldati iracheni innocenti quanto i civili. Molti furono arruolati e altri furono illusi. Anche le loro morti contano.)
2. Riconoscimento facciale. Il primo atto della guerra, il tentativo degli Stati Uniti di uccidere Saddam Hussein, non avrebbe dovuto sorprendere nessuno che avesse letto la mia rubrica Armi di distruzione precisa. Ma mi ha sorpreso. Le nostre risorse più preziose in Iraq sono spie nei circoli interni di Saddam, e la loro stessa esistenza era presumibilmente un segreto altamente classificato fino a quando non abbiamo attaccato Saddam e i suoi figli nel sonno. Subito dopo, Saddam è apparso sulla TV irachena, ma non ha fatto menzione dell'attentato alla sua vita. Era davvero Saddam? La sua ex amante ha detto di no, ma come fa a sapere che il suo consorte era il vero Saddam e non uno dei suoi sosia? Il mio confronto visivo con un'immagine certificata conclude: Sì, è decisamente Saddam.
Il mondo ha aspettato che i programmi di riconoscimento facciale analizzassero le immagini, una stupida perdita di tempo, fatta per coloro che fraintendono i limiti dei computer. L'obiettivo del software di riconoscimento facciale è cercare di avvicinarsi alla fantastica capacità umana di riconoscimento dei modelli, che funziona in modi che non comprendiamo appieno. Nessun computer può eguagliare la tua (o mia) capacità di riconoscere i volti. Guarda le due immagini di Saddam e decidi. Hai appena superato ogni programma mai scritto. I computer hanno una virtù solo quando vengono assegnati un numero enorme di posti di lavoro; le persone si annoiano e i computer no. Questo è il loro unico vantaggio.
Le trasmissioni di Saddam non contenevano prove convincenti che non fossero nastri preesistenti, anzi, esattamente il contrario. Ha elogiato una divisione che si era già arresa e ha parlato di Bassora come se fosse stata presa, piuttosto che semplicemente circondata. La mia ipotesi: questo era un nastro preparato nel caso fosse dovuto sgattaiolare fuori da Baghdad dando l'illusione di essere ancora lì. Non aspettarti più nastri con Saddam che si rivolge alla telecamera. Sospetto che sia ferito o morto, e questi erano gli ultimi nastri di emergenza che avevano.
3. Incendi di pozzi petroliferi. Alla fine della prima guerra del Golfo, Saddam fece esplodere malevolmente i pozzi di petrolio del Kuwait e diede fuoco al petrolio che sgorgava. Sulla base dell'esperienza precedente, si pensava che ci sarebbe voluto un decennio per spegnere le fiamme. Ancora peggio era l'inquinamento dell'olio versato; le squadre delle Nazioni Unite hanno effettivamente ripristinato alcuni fuochi per bruciarlo. La lotta antincendio è stata aperta alla concorrenza, e questo ha portato a un'ondata di innovazione tecnologica. Per la prima volta, per raffreddare gli incendi sono stati utilizzati sia l'acqua di mare che l'azoto liquido. I motori a turbina MIG-21 montati su serbatoi sovietici T-62 dirigevano aria e acqua ad alta pressione verso i pozzi. In un miracolo ambientale, l'ultimo dei 732 pozzi fu estinto e tappato entro novembre 1991.
Pensavamo che anche Saddam avesse imparato dal nostro successo. La prossima volta, credevamo, avrebbe fatto saltare il pozzo sotto terra, rendendoli più difficili da tappare. Nel 1991, Saddam non aveva estratto in modo estensivo le regioni intorno ai pozzi; non avrebbe fatto di nuovo quell'errore. Ci aspettavamo il peggio.
Ma non è successo. Nel sud sono stati incendiati solo nove pozzi, di cui sette sono già stati spenti. Molti dei pozzi sono stati trovati con esplosivo attaccato ma non sparato. Perché così pochi si sono accesi?
Diverse possibilità: una, un'azione efficace delle forze per le operazioni speciali, arrivare ai pozzi prima che gli iracheni sapessero cosa stava succedendo. Due, l'improvvisa invasione terrestre degli Stati Uniti ha sostenuto le operazioni speciali prima che gli iracheni potessero riorganizzarsi. Tre, efficaci opuscoli che dicono agli iracheni di non distruggere la propria ricchezza.
Non sottovalutare l'importanza degli opuscoli. Se fossero importanti, e un giorno lo sapremo, illustreranno un aspetto chiave e sottovalutato della guerra psicologica delle Operazioni Speciali degli Stati Uniti. La loro dottrina esige verità. È la chiave per una propaganda efficace. Non mentire; costruire fiducia. Questo strano nuovo approccio (non totalmente accettato dal governo, o da altre parti dell'esercito) si basa sull'osservazione che nella maggior parte dei conflitti, la verità andrà a beneficio degli Stati Uniti. Questo era un caso del genere. Non distruggere la ricchezza del popolo iracheno. Suonava vero.
4. La tormenta di sabbia. Per quelli di noi abbastanza grandi da ricordare la debacle del salvataggio degli ostaggi iraniani del 1980, in cui i nostri elicotteri sono affondati nella sabbia, la sopravvivenza dell'attrezzatura della grande tempesta di sabbia in Iraq è stata un risultato notevole. L'esercito americano in gran parte ha evitato, ma in seguito gli elicotteri potevano ancora volare e l'attrezzatura funzionava ancora. Gli Stati Uniti si erano preparati per una simile sabbiatura, ma nessuno poteva essere certo che le guarnizioni e le guarnizioni dei cuscinetti avrebbero fatto il lavoro. Hanno sopportato una delle più grandi tempeste di sabbia degli ultimi anni, un risultato tecnico davvero notevole.
5. Assenza di guerra chimica. La maggior parte delle persone, anche gli oppositori della guerra (incluso Hans Blix), sembrano credere che gli iracheni abbiano davvero armi chimiche. Perché non li hanno (ancora) usati?
Le armi chimiche sono complicate e inaffidabili. Nella prima guerra mondiale, i tedeschi ne ottennero poco o nessun vantaggio militare. Funzionano meglio contro una concentrazione di persone non protette, come ad Halabja, il villaggio curdo devastato nel 1988 dall'attacco chimico di Saddam. Saddam crede che le armi chimiche nella sua guerra con l'Iran lo abbiano aiutato a portarla a una situazione di stallo.
Nelle tute chimiche, i nostri soldati sono caldi e lenti, quindi non le indossano a meno che non si creda imminente un attacco chimico. Nel combattimento ravvicinato, entrambe le parti devono adattarsi; quelli con la maggiore formazione hanno il vantaggio. Questi sono gli Stati Uniti.
Secondo quanto riferito, Saddam crede che sia stata la paura delle sostanze chimiche a tenerci fuori da Baghdad nel 1991. L'esercito iracheno potrebbe avere speranze simili ora. Gli Stati Uniti (ad oggi) si sono trattenuti dal perimetro, diffidenti nel lanciare un attacco che potrebbe innescare l'uso di sostanze chimiche e danneggiare sia i soldati che i civili vicini. I nostri militari possono rimandare l'ingresso a Baghdad fino alla resa dell'esercito iracheno.
6. Corea del Nord. Cosa ha a che fare questo con la seconda guerra del Golfo? Immagino che Kim Jong Il abbia guardato la TV anche più da vicino di me e te. Probabilmente sta pensando molto alla profondità dei suoi tunnel, alla sua sicurezza personale e alla vulnerabilità della sua rete di comando, controllo e comunicazione. Ha bunker profondi 300 piedi? Vuole iniziare a vivere in loro? Potrebbe non essere la tecnologia a spaventarlo tanto quanto la dimostrata volontà degli Stati Uniti di attaccare un leader straniero, anche con l'opposizione delle Nazioni Unite.
Mi aspetto una riduzione della belligeranza da parte del leader supremo nordcoreano nei prossimi mesi. Sarà un buon momento per contrattare con lui.
Infine, aspettati altre sorprese. Come disse Geremia: Tutti quelli che andranno a Babilonia saranno stupiti.