SETI non trova segni di E.T. Qui vicino

La risoluzione angolare di un telescopio è la sua capacità di distinguere piccoli dettagli di un oggetto distante. Il telescopio spaziale Hubble, ad esempio, ha una risoluzione angolare di circa 100 milliarcosecondi.

Va bene ma non è affatto il migliore. Infatti i telescopi con le risoluzioni angolari più elevate sono i radiotelescopi interferometrici, formati da più parabole dislocate su migliaia di chilometri.

Conosciuti come interferometri a linea di base molto lunghi (VLBI), i più grandi vantano una risoluzione angolare di circa due ordini di grandezza migliore di Hubble.

Allora a cosa puntarli? Oggi, Hayden Rampadarath e compagni dell'International Center for Radio Astronomy Research della Curtin University in Australia affermano di aver puntato il loro radiotelescopio interferometrico su Gliese 581, una nana rossa a circa 20 anni luce da qui.

Ciò che rende Gliese 581 interessante sono i suoi pianeti, che includono due superTerre che probabilmente si trovano ai margini della loro zona abitabile.

Questo li rende buoni candidati per la vita. E se questa vita è qualcosa di simile alla nostra, potrebbe già essere trasmessa a frequenze radio su cui possiamo sintonizzarci.

Sebbene VLBI abbia una risoluzione angolare straordinaria, non è mai stato utilizzato per cercare segni di intelligenza extraterrestre. Quindi questo è un importante passaggio di prova di principio.

Lo strumento australiano, noto come Australian Long Baseline Array, è costituito da tre radiotelescopi a poche centinaia di chilometri l'uno dall'altro, il che conferisce loro una risoluzione angolare che è circa la stessa di quella di Hubble.

Rampadarath e compagni lo hanno puntato a Gliese 581 per un totale di 8 ore nel giugno 2007, sintonizzandosi su frequenze vicine ai 1500 megahertz. Perché hanno aspettato così tanto tempo per pubblicare il loro risultato, non lo dicono, ma il loro articolo è stato ora accettato per la pubblicazione su The Astronomical Journal.

Quello che hanno trovato è interessante. Le tecniche VLBI si rivelano utili per le ricerche SETI perché escludono automaticamente molte fonti di interferenza terrestri che potrebbero altrimenti apparire come segnali SETI. Questo perché gli stessi segnali devono apparire in tutti i telescopi a diverse centinaia di chilometri di distanza.

In totale, Rampadarath e co hanno trovato 222 segnali SETI candidati. Tuttavia, sono stati in grado di escludere tutto ciò in modo relativamente semplice utilizzando tecniche di analisi automatizzate, che sono diventate sempre più sofisticate negli ultimi anni. (Questo è in parte dovuto a progetti comeSETI @ Homeche ha trovato miliardi di segnali interessanti, tutti rivelatisi falsi allarmi.)

I falsi allarmi rilevati dall'Australian Long Baseline Array probabilmente provenivano dai satelliti in orbita attorno alla Terra, afferma il team.

Naturalmente, ciò non esclude la possibilità di vita intelligente nel sistema Giese 581 e nemmeno esclude la possibilità che questi ET possano utilizzare segnali radio per comunicare.

Invece, pone dei limiti alla forza di questi segnali e non particolarmente onerosi. Rampadarath e amici affermano che il loro strumento avrebbe ricevuto una trasmissione con una potenza di almeno 7 megaWatt per hertz.

Per contestualizzare, nella remota possibilità che gli abitanti di Gliese avessero trasmesso direttamente sulla Terra usando una parabola in stile Arecibo, Rampadarath e compagni avrebbero facilmente captato il segnale. (Arecibo è un radiotelescopio di 300 metri in Porto Rico).

D'altra parte, le normali trasmissioni radio, come quelle che trasmettiamo continuamente nello spazio, sarebbero state troppo deboli per essere captate dal team australiano.

Questo non vuol dire che questo tipo di osservazione non sarà possibile in futuro. L'array australiano non è affatto lo strumento più grande o più sensibile disponibile oggi.

Inoltre, gli astronomi stanno progettando un nuovo telescopio VLBI chiamato Square Kilometer Array che avrà la sensibilità per captare trasmissioni di pochi kiloWatt per Hertz da 20 anni luce di distanza.

Non mancano gli obiettivi. Secondo l'ultimo conteggio, gli astronomi avevano trovato intorno a pianeti extrasolari che si trovano nelle loro zone abitabili (il che significa che sono abbastanza caldi per l'acqua liquida). Questi luoghi sono di intenso interesse.

Il tempo sui telescopi VLBI è prezioso e difficile da trovare. Ma il premio qui ha un valore quasi incalcolabile: la scoperta della vita intelligente oltre il Sistema Solare.

Quindi non sarebbe una sorpresa completa se i radioastronomi trovassero il modo di cacciare più spesso le trasmissioni radio da nuovi ed eccitanti esopianeti.

Rif: arxiv.org/abs/1205.6466 :Il primo esperimento SETI interferometrico di riferimento molto lungo

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