Server del terrore

Duecentodue persone sono morte a Bali, in Indonesia, nell'attentato alla discoteca del 12 ottobre 2002, quando un attentatore suicida si è fatto esplodere sulla pista da ballo di un bar turistico e poi, pochi istanti dopo, un secondo attentatore ha fatto esplodere un furgone Mitsubishi pieno di esplosivo parcheggiato fuori. Ora, la mente degli attentati – l'Imam Samudra, un militante islamista di 35 anni con legami con al-Qaeda – ha scritto un libro di memorie della prigione che offre un primer sul crimine più sofisticato della frode con carta di credito online, che promuove come un modo per i radicali musulmani di finanziare le loro attività.

Le forze dell'ordine affermano che le prove raccolte dal computer portatile di Samudra mostrano che ha cercato di finanziare l'attentato di Bali commettendo atti di frode su Internet. E i suoi nuovi scritti suggeriscono che la frode online - che nel 2003 è costata alle società di carte di credito e alle banche 1,2 miliardi di dollari solo negli Stati Uniti - potrebbe diventare un'arma chiave negli arsenali terroristici, se non lo è già. Sappiamo che i gruppi terroristici di tutto il mondo si sono autofinanziati attraverso la criminalità, afferma Richard Clarke, l'ex zar dell'antiterrorismo degli Stati Uniti per il presidente Bush e il presidente Clinton. Comincia a esserci un motivo per concludere che uno dei modi in cui si finanziano è attraverso la criminalità informatica.

Questa storia faceva parte del nostro numero di febbraio 2005

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Le frodi online si unirebbero così agli altri principali modi in cui i gruppi terroristici sfruttano Internet. I plotter dell'11 settembre sono noti per aver utilizzato Internet per le comunicazioni internazionali e la raccolta di informazioni. Centinaia di siti web jihadisti sono utilizzati per scopi di propaganda e raccolta fondi e sono facilmente accessibili come i siti web tradizionali delle principali organizzazioni di notizie. E nel 2004, il Web è stato inondato di video crudo di decapitazioni di ostaggi perpetrate da seguaci di Abu Musab al-Zarqawi, il leader del terrore nato in Giordania che opera in Iraq. Questo non era un fenomeno marginale. Decine di milioni di persone hanno scaricato i file video, una sorta di vasto spettacolo medievale reso possibile da innumerevoli società di hosting Web e provider di servizi Internet, o ISP. Non so dove sia la linea. Ma certamente, l'abbiamo superato nell'abuso di Internet, afferma Gabriel Weimann, professore di comunicazione all'Università di Haifa, che tiene traccia dell'uso di Internet da parte di gruppi terroristici.

Affrontare questa miriade di sfide richiederà nuove tecnologie e, secondo alcuni, una più forte autoregolamentazione da parte del settore online, se non altro per scongiurare i cambiamenti o le restrizioni più onerosi che un giorno potrebbero essere imposti dalle autorità legali o dalle esigenze di sicurezza degli interessi commerciali. Secondo Vinton Cerf, un padre fondatore di Internet che ha co-progettato i suoi protocolli, i contenuti estremamente violenti in Rete sono un enigma terribilmente difficile da cercare di risolvere in modo costruttivo. Ma, aggiunge, ciò non significa che non dobbiamo fare nulla. L'industria ha una discreta quantità di input potenziale, se deve cercare di capire come mai disciplinarsi. La domanda è: quali parti del settore possono farlo? I posti di blocco sono una miriade, osserva: le informazioni possono letteralmente provenire da qualsiasi luogo, e anche se i principali operatori del settore accettano le restrizioni, gli stessi utenti di Internet potrebbero ovviamente continuare a condividere i contenuti. Come sempre, la domanda difficile sarà: chi decide quali sono i contenuti accettabili e su quali basi?

Alcuni lavori sono già in corso nella più ampia battaglia contro l'uso terroristico di Internet. I laboratori di ricerca stanno sviluppando nuovi algoritmi volti a rendere più facile per gli investigatori spulciare tra e-mail e dialoghi in chat per scoprire trame criminali. Nel frattempo, gli sforzi anti-spam del settore stanno fornendo nuovi strumenti per autenticare i mittenti di posta elettronica utilizzando la crittografia e altri metodi, che aiuteranno anche a contrastare le frodi; chiaramente, lo sfruttamento terroristico di Internet aggiunge a questi sforzi una dimensione di sicurezza nazionale. La domanda in futuro è se l'uso terroristico del mezzo e le risposte emergenti aiuteranno a inaugurare un'era in cui la distribuzione dei contenuti online è più strettamente controllata e monitorata, nel bene e nel male.

L'ascesa del terrore su Internet
Oggi, la maggior parte degli esperti concorda sul fatto che Internet non è solo uno strumento delle organizzazioni terroristiche, ma è fondamentale per le loro operazioni*. Alcuni dicono che la presenza online di al-Qaeda è diventata più potente e pertinente della sua effettiva presenza fisica dagli attacchi dell'11 settembre. Quando diciamo che al-Qaeda è un'ideologia globale, è qui che esiste: su Internet, afferma Michael Doran, studioso del Vicino Oriente ed esperto di terrorismo presso la Princeton University. Questo, di per sé, lo trovo assolutamente incredibile. Solo pochi anni fa, un'organizzazione come questa sarebbe stata di natura più settaria. Non sarebbe in grado di diffondersi nel mondo come fa con Internet.

L'universo dei siti web legati al terrorismo si estende ben oltre al-Qaeda, ovviamente. Secondo Weimann, il numero di tali siti Web è balzato da soli 12 nel 1997 a circa 4.300 oggi. (Questo include siti gestiti da gruppi come Hamas e Hezbollah, e altri in Sud America e in altre parti del mondo.) In sette anni è esploso, e sono abbastanza sicuro che il numero crescerà la prossima settimana e la settimana dopo, dice Weimann , che ha descritto la tendenza nel suo rapporto How Modern Terrorism Uses the Internet, pubblicato dallo United States Institute of Peace, e che ora è al lavoro su un libro, Terrorism and Internet, che uscirà entro la fine dell'anno.

Questi siti servono come mezzo per reclutare membri, sollecitare fondi e promuovere e diffondere l'ideologia. Sebbene la percezione [comune] sia che [i terroristi] non siano ben istruiti o molto sofisticati riguardo alle telecomunicazioni o a Internet, sappiamo che non è vero, afferma Ronald Dick, un ex vicedirettore dell'FBI che ha guidato la Protezione delle infrastrutture nazionali dell'FBI Centro. Gli individui che l'FBI e altre forze dell'ordine hanno arrestato hanno un background di ingegneria e telecomunicazioni; sono stati formati in istituti accademici su quali siano queste capacità. (L'Islam militante, nonostante le sue radici nel wahhabismo puritano, attinge al pozzo dell'educazione liberale occidentale: Khalid Sheikh Mohammed, la mente principale dell'11 settembre, è stato educato negli Stati Uniti in ingegneria meccanica; il vice di Osama bin Laden Ayman al-Zawahiri è stato addestrato in Egitto come chirurgo.)

Il Web dà alla jihad un volto pubblico. Ma a un livello meno visibile, Internet fornisce i mezzi ai gruppi estremisti per organizzare surrettiziamente attacchi e raccogliere informazioni. I dirottatori dell'11 settembre hanno utilizzato strumenti convenzionali come chat room ed e-mail per comunicare e hanno utilizzato il Web per raccogliere informazioni di base sugli obiettivi, afferma Philip Zelikow, storico dell'Università della Virginia ed ex direttore esecutivo della Commissione sull'11 settembre. I cospiratori usavano Internet, di solito con messaggi in codice, come mezzo importante per la comunicazione internazionale, dice. (Alcuni aspetti dell'uso di Internet da parte dei terroristi rimangono riservati; per esempio, quando gli è stato chiesto se Internet ha avuto un ruolo nel reclutamento dei dirottatori, Zelikow ha detto che non poteva commentare.)

Infine, i terroristi stanno imparando che possono distribuire immagini di atrocità con l'aiuto del web. Nel 2002, il Web ha facilitato un'ampia diffusione di video che mostrano la decapitazione del giornalista del Wall Street Journal Daniel Pearl, nonostante l'FBI richieda che i siti web non li pubblichino. Poi, nel 2004, Zarqawi ha fatto della raccapricciante tattica una pietra angolare della sua strategia terroristica, a partire dall'omicidio dell'appaltatore civile americano Nicholas Berg, che gli agenti delle forze dell'ordine ritengono sia stato effettuato dallo stesso Zarqawi. Dal punto di vista di Zarqawi, la campagna è stata un successo travolgente. Le immagini di ostaggi vestiti di arancione sono diventate un punto fermo delle notizie in tutto il mondo e i video completi e crudi dei loro omicidi si sono diffusi rapidamente in tutto il Web. Internet consente a un piccolo gruppo di pubblicizzare tali atti orribili e raccapriccianti in pochi secondi, a un costo minimo o nullo, in tutto il mondo, a un pubblico enorme, nel modo più potente, afferma Weimann.

E c'è un grande mercato per questo materiale. Secondo Dan Klinker, webmaster di un importante sito di gore online, Ogrish.com, il consumo di tale materiale è rapido. Klinker, che afferma di operare da uffici nell'Europa occidentale e orientale e a New York City, afferma che il suo obiettivo è aprire gli occhi delle persone e renderle consapevoli della realtà. È chiaro che molti occhi hanno catturato queste immagini grazie a siti come il suo. Ogni video di decapitazione è stato scaricato dal sito di Klinker diversi milioni di volte, dice, e il video di Berg è in cima alla lista con 15 milioni. Durante determinati eventi (decapitazioni, ecc.) i server riescono a malapena a gestire le folle larghezze di banda, a volte da 50.000 a 60.000 visitatori all'ora, afferma Klinker.

Evitare il pendio scivoloso
A dire il vero, gli utenti di Internet che desiderano bloccare contenuti discutibili possono acquistare una varietà di prodotti software di filtraggio che tentano di bloccare contenuti sessuali o violenti. Ma sono tutt'altro che perfetti. E sebbene un miscuglio di schemi di valutazione delle pagine Web siano in varie fasi di implementazione, non è in vigore alcun sistema di valutazione universale - e nessuno è obbligatorio - che renderebbe più efficaci i filtri scelti dai consumatori.

Ma approvare leggi volte a consentire un filtraggio più rigoroso – per non parlare dell'obbligo effettivo di filtraggio – è problematico. Le leggi volte a bloccare l'accesso dei minori alla pornografia, come il Communications Decency Act e il Children's Online Protection Act, sono state annullate nei tribunali per motivi del Primo Emendamento, e la stessa sorte è toccata ad alcune leggi statali, spesso per una buona ragione: il filtraggio gli strumenti a volte buttano via il buono con il cattivo. Nel bene e nel male, i tribunali sono più preoccupati di proteggere i diritti degli adulti del Primo Emendamento che di proteggere i bambini da materiale dannoso, afferma Ian Ballon, esperto di diritto del cyberspazio e partner di Manatt, Phelps e Phillips a Palo Alto, in California. L'accesso alla pornografia, dice, è qualcosa che i tribunali sono stati più a loro agio a regolamentare nel mondo fisico che su Internet. Le stesse sfide riguardano le immagini di estrema violenza, aggiunge.

La Federal Communications Commission impone la decenza sulle onde radio della nazione come parte della sua missione decennale di concessione di licenze e regolamentazione delle stazioni televisive e radiofoniche. Il contenuto di Internet, al contrario, è essenzialmente non regolamentato. E così, nel 2004, mentre milioni di persone guardavano video di decapitazioni sui loro computer, la FCC ha multato la CBS di $ 550.000 per aver trasmesso l'esposizione del seno della cantante Janet Jackson durante lo spettacolo dell'intervallo del Super Bowl in televisione.

Sebbene non del tutto impossibile, la regolamentazione [del contenuto di Internet] è ostacolata dalla varietà di luoghi in tutto il mondo in cui può essere ospitato, afferma Jonathan Zittrain, condirettore del Berkman Center for Internet and Society presso la Harvard Law School – e questo per non dire niente delle preoccupazioni del Primo Emendamento. Per come la vede Zittrain, è un dono che i siti siano lassù, perché ci offre un'opportunità per il controspionaggio.

Come deterrente, anche l'azione penale ha avuto scarso successo. Anche quando coloro che sono sospettati di fornire assistenza via Internet alle cellule terroristiche si trovano negli Stati Uniti, ottenere condanne può essere difficile. All'inizio dello scorso anno, in base alle disposizioni del Patriot Act, il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha accusato Sami Omar al-Hussayen, uno studente dell'Università dell'Idaho, di utilizzare Internet per aiutare i terroristi. Il governo ha affermato che al-Hussayen manteneva siti web che promuovevano attività legate alla jihad, incluso il finanziamento di terroristi. Ma la sua difesa ha sostenuto che stava semplicemente usando le sue capacità per promuovere l'Islam e non era responsabile del contenuto radicale dei siti. Il giudice ha ricordato alla giuria che, in ogni caso, la Costituzione protegge la maggior parte della parola. La giuria ha assolto al-Hussayen dalle accuse di terrorismo ma si è trovata in una situazione di stallo per le accuse relative ai visti; al-Hussayen ha accettato di tornare a casa nella sua nativa Arabia Saudita piuttosto che affrontare un nuovo processo sui conteggi dei visti.

Tecnologia e ISP
Ma la strategia del governo e del settore privato per combattere l'uso terroristico di Internet ha diverse sfaccettature. Certamente, agenzie come l'FBI e la National Security Agency - e una varietà di gruppi di controllo, come il Site Institute, un'organizzazione senza scopo di lucro con sede in una località della costa orientale che ha chiesto di non essere pubblicizzata - monitorano da vicino i siti jihadisti e altri terroristi per mantenere al passo con le loro dichiarazioni pubbliche e comunicazioni interne, per quanto possibile.

È un lavoro enorme, ago in un pagliaio, ma può produrre un flusso costante di informazioni e avvertimenti di intelligence. Ad esempio, il Site Institute ha recentemente scoperto, su un forum chiamato Jihadi Message Board, una traduzione araba di una pagina Web dell'aeronautica americana che menzionava un aviatore americano di origine libanese. Secondo Rita Katz, direttore esecutivo del Site Institute, la pagina jihadista ha aggiunto, in arabo, che questo ipocrita andrà in Iraq nel settembre di quest'anno [2004] – Prego Allah che la sua astuzia conduca al suo massacro. Spero che verrà massacrato alla maniera degli Zarqawi, e poi [andare da lì] al punto più basso dell'Inferno. Il Site Institute ha allertato i militari. Oggi, su una delle pareti del suo ufficio, è appesa una targa con i ringraziamenti dell'Ufficio Investigazioni Speciali dell'Aeronautica Militare.

La nuova tecnologia può anche fornire alle agenzie di intelligence gli strumenti per vagliare le comunicazioni online e scoprire trame terroristiche. Ad esempio, la ricerca suggerisce che le persone con intenti nefasti tendono a mostrare modelli distinti nell'uso delle e-mail o dei forum online come le chat room. Mentre la maggior parte delle persone stabilisce un'ampia varietà di contatti nel tempo, coloro che sono coinvolti nella trama di un crimine tendono a rimanere in contatto solo con una cerchia molto ristretta di persone, afferma William Wallace, ricercatore operativo presso il Rensselaer Polytechnic Institute.

Questo fenomeno è abbastanza prevedibile. Pochissimi gruppi di persone comunicano ripetutamente solo tra loro, dice Wallace. È molto raro; non si fidano delle persone al di fuori del gruppo per comunicare. Quando l'80% delle comunicazioni avviene all'interno di un gruppo normale, è qui che pensiamo di trovare i gruppi che pianificano attività dannose. Naturalmente, non tutti questi gruppi si dimostreranno maligni; la strana riunione del liceo salterà fuori. Ma il gruppo di Wallace sta sviluppando un algoritmo che restringerà il campo dei cosiddetti social network a quelli che meritano il controllo dei funzionari dell'intelligence. L'algoritmo dovrebbe essere completato e consegnato alle agenzie di intelligence questa estate.

E, naturalmente, la lotta più ampia contro lo spam e le frodi online continua a ritmo sostenuto. Una delle maggiori sfide che le forze antifrode devono affrontare è la facilità con cui i truffatori possono modificare le loro e-mail in modo che sembrino provenire da fonti note e affidabili, come colleghi o banche. In una truffa nota come phishing, questa tattica può indurre i destinatari a rivelare numeri di conto bancario e password. Prevenire tali truffe, secondo Clarke, è rilevante per l'antiterrorismo perché preverrebbe molti crimini informatici, che potrebbe essere il modo in cui [i terroristi] si finanziano. Può anche rendere difficile assumere identità per comunicazioni monouso.

I nuovi metodi di autenticazione della posta elettronica possono offrire una linea di difesa. Lo scorso autunno, AOL ha approvato un sistema progettato da Microsoft chiamato Sender ID che chiude alcune falle di sicurezza e abbina l'indirizzo IP (Internet Protocol) del server che invia un'e-mail in entrata a un elenco di server autorizzati a inviare posta dalla presunta fonte del messaggio . Yahoo, il più grande provider di posta elettronica al mondo con circa 40 milioni di account, sta ora implementando il proprio sistema, chiamato Domain Keys, che contrassegna ogni messaggio di posta elettronica in uscita con una firma crittografata che può essere utilizzata dal destinatario per verificare che il il messaggio proviene dal presunto dominio. Google sta utilizzando la tecnologia con i suoi account Gmail e altri grandi ISP, incluso Earthlink, stanno seguendo l'esempio.

Infine, gli ISP più grandi stanno intervenendo con i propri sforzi reattivi. I loro termini di servizio sono generalmente sufficientemente ampi da consentire loro la libertà di eliminare i siti discutibili quando gli viene chiesto di farlo. Quando si parla di una comunità online, il potere viene dall'individuo, afferma Mary Osako, direttore delle comunicazioni di Yahoo. Incoraggiamo i nostri utenti a inviarci [qualsiasi dubbio su contenuti discutibili] e agiamo su ogni segnalazione.

Troppo poco o troppo
Ma la maggior parte degli esperti legali, politici e di sicurezza concordano sul fatto che questi sforzi, presi insieme, non equivalgono ancora a una vera soluzione. Le nuove iniziative anti-spam rappresentano solo l'ultima fase di una battaglia in corso. Il primo passo è che l'industria deve rendersi conto che c'è un problema più grande di quanto voglia ammettere, afferma Peter Neumann, scienziato informatico presso SRI International, un istituto di ricerca senza scopo di lucro a Menlo Park, in California. C'è un enorme cambiamento culturale che è necessario qui per creare sistemi affidabili. Al momento non abbiamo nulla che definirei un sistema affidabile. Anche gli sforzi per utilizzare la crittografia per confermare l'autenticità dei mittenti di posta elettronica, dice, sono un semplice palliativo. Ci sono ancora molti problemi con la sicurezza online, afferma Neumann. Guardalo come un iceberg molto grande. Questo riduce di un quarto di percento, forse del 2%, ma è un po' fuori dal massimo.

Ma se è vero che le risposte esistenti sono insufficienti per affrontare il problema, può anche essere vero che siamo a rischio di una reazione eccessiva. Se iniziano a emergere collegamenti concreti tra frode online e attacchi terroristici, i governi potrebbero decidere che Internet ha bisogno di una maggiore supervisione e creare nuove strutture normative. Gli ISP potrebbero risolvere la maggior parte dei problemi di spam e phishing se obbligati a farlo dalla FCC, osserva Clarke. Anche se gli scritti dell'attentatore di Bali non creano una tale reazione, qualcos'altro potrebbe. Se non viene scoperta una forte connessione tra frode online e terrorismo, un altro fattore scatenante potrebbe essere un vero atto di cyberterrorismo: l'uso a lungo temuto di Internet per condurre attacchi digitali contro obiettivi come le reti elettriche cittadine e il controllo del traffico aereo o i sistemi di comunicazione . Potrebbe essere una dimostrazione online di omicidio così spaventosa da generare una nuova spinta alla decenza online, sostenuta da una Corte Suprema recentemente conservatrice. Terrorismo a parte, l'innesco potrebbe essere una pura decisione aziendale, volta a rendere Internet più trasparente e più sicuro.

Zittrain concorda con Neumann ma prevede anche un'imminente reazione eccessiva. Terrorismo o non terrorismo, vede una convergenza di sicurezza, tendenze legali e commerciali che costringeranno Internet a cambiare, e non necessariamente in meglio. Collettivamente parlando, ci saranno cambiamenti tecnologici nel funzionamento di Internet, guidati dalla legge o dall'azione collettiva. Se guardi cosa stanno facendo contro lo spam, ha questa forma, dice Zittrain. E sebbene il cambiamento tecnologico possa migliorare la sicurezza online, dice, renderà Internet meno flessibile. Se non è più possibile per due tizi in un garage scrivere e distribuire il codice di un'app killer senza prima cancellarlo con interessi consolidati, rischiamo di perdere gli stessi processi che ci hanno dato il browser Web, la messaggistica istantanea, Linux e la posta elettronica .

Non è ancora evidente una spinta concertata verso controlli più severi. Ma se i contenuti estremamente violenti o l'uso terroristico di Internet potrebbero un giorno stimolare una tale spinta, una possibilità per un'azione preventiva potrebbe risiedere negli ISP e nelle società di hosting Web. I loro sforzi non devono limitarsi a combattere lo spam e le frodi. Per quanto riguarda il contenuto che pubblicano, le società di hosting Web potrebbero agire più come i loro cugini più anziani, le emittenti televisive e gli editori di giornali e riviste, ed esercitare un piccolo giudizio editoriale, semplicemente applicando i termini di servizio esistenti.

Il contenuto Web è già soggetto a tale giudizio editoriale? Generalmente no, ma a volte l'occhio speranzoso può discernere quelle che sembrano essere le sue conseguenze. Considera la misteriosa incoerenza tra i risultati restituiti quando inserisci la parola decapitazione nei principali motori di ricerca. Su Google e MSN, i risultati migliori sono un miscuglio di collegamenti ad account di notizie responsabili, informazioni storiche e siti macabri che offrono video grezzi con teaser come World of Death, video di decapitazioni in Iraq, foto di morte, suicidi e scene del crimine. Chiaramente, tali risultati sono il prodotto di algoritmi orientati alla ricerca dei siti più popolari, pertinenti e ben collegati.

Ma inserisci lo stesso termine di ricerca su Yahoo e i risultati migliori sono i profili delle vittime statunitensi e britanniche della decapitazione in Iraq. I primi 10 risultati includono collegamenti a biografie di Eugene Armstrong, Jack Hensley, Kenneth Bigley, Nicholas Berg, Paul Johnson e Daniel Pearl, nonché a siti web commemorativi. Devi caricare la seconda pagina dei risultati di ricerca per trovare un collegamento a Ogrish.com. Questo ordine stranamente delicato è il risultato aberrante di un algoritmo spietato come quelli che sfornano collegamenti cruenti altrove? Oppure Yahoo, forse in un cenno ai ricordi delle vittime e ai sentimenti delle loro famiglie, facendo un'eccezione per le parole decapitazione e decapitazione, le tratta in modo diverso rispetto a parole tematicamente comparabili come uccidere e accoltellare?

Osako di Yahoo non ha risposto alle domande su questa stranezza di ricerca e ritorno; certo, una spiegazione tecnologica non può essere esclusa. Ma è chiaro che tali questioni sono molto delicate per un settore che, fino ad oggi, ha beneficiato di pochi interventi o regolamentazioni. Nella sua risposta ai reclami, afferma Richard Clarke, l'industria è molto disposta a cooperare e ad essere buoni cittadini per evitare la regolamentazione. Che vada oltre e adotti una postura editoriale più rigorosa, aggiunge, è una decisione che l'ISP [e la società di hosting Web] deve prendere per una questione di buon gusto e per sostenere gli Stati Uniti nella guerra globale al terrorismo. Se tali decisioni evolvono nell'assunzione a livello di settore di un ruolo più giornalistico, potrebbero, alla fine, essere la via più sicura verso un mezzo più responsabile, meno facile da sfruttare e meno vulnerabile a un giro di vite.

David Talbot è il corrispondente principale di Technology Review.

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