Sequestro del carbonio: troppo poco, troppo tardi?

Per impedire il cambiamento climatico, studi scientifici suggeriscono che miliardi di tonnellate di anidride carbonica devono essere catturate da centinaia di centrali elettriche a combustibili fossili nei prossimi decenni e il prima possibile. Senza la cattura e il sequestro del carbonio su larga scala (CCS), altre misure, tra cui l'introduzione di energia rinnovabile e nucleare, non eviteranno effetti climatici catastrofici nel prossimo secolo e oltre (vedi The Carbon Capture Conundrum).

Questa centrale a carbone nel Saskatchewan è la prima centrale a carbone su scala commerciale a catturare e seppellire la maggior parte delle sue emissioni di anidride carbonica.

Le tecnologie CCS stanno diventando più sofisticate ed efficienti e alcuni progetti su vasta scala stanno andando online. Allo stesso tempo, i ricercatori hanno avvertito la scorsa settimana ad Austin, in Texas, durante la più grande conferenza al mondo sulla CCS, che la tecnologia rimane economicamente pratica solo in alcune situazioni.

Il progresso recente più significativo è stata l'apertura di un impianto CCS da 110 megawatt nel Saskatchewan, chiamato Boundary Dam, costruito dall'utilità provinciale SaskPower (vedi In a First, Commercial Coal Plant Buries Its CO2). Michael Monea, presidente delle iniziative di cattura e stoccaggio del carbonio di SaskPower, ha parlato con fervore quasi religioso alla conferenza sul progetto, che catturerà il 90 percento della sua anidride carbonica. Costruiscine di più, costruiscili più grandi e avrà un effetto sul mondo, lo credo, ha detto.

Quell'impianto utilizzerà la CO2 che cattura per aiutare a spingere più petrolio fuori dal terreno, un processo chiamato recupero avanzato del petrolio o EOR. La vendita dell'anidride carbonica per l'EOR è un meccanismo chiave per finanziare i primi progetti CCS, ma questa applicazione dell'interramento del carbonio tende a perpetuare il problema.

Siamo fortunati ad avere queste unità commerciali, afferma Gary Rochelle, ingegnere chimico dell'Università del Texas, Austin, che sta lavorando a un progetto di cattura del carbonio in un centrale a carbone a sud di Houston . Alcune persone sono uscite e si stanno assumendo dei rischi e l'EOR consente loro di farlo.

Il CCS impone ingenti costi di capitale e sanzioni energetiche: l'unità CCS dell'impianto del Saskatchewan è costata 800 milioni di dollari per la costruzione e consuma il 21% della produzione di energia della centrale a carbone per eliminare l'anidride carbonica e comprimerla in un liquido per la sepoltura. Tuttavia, il lavoro di Rochelle e altri ha costantemente ridotto l'energia necessaria per farlo e stanno sviluppando numerosi nuovi modi per rimuovere l'anidride carbonica. Monea ha aggiunto che grazie alle lezioni apprese dall'impianto pionieristico, il prossimo impianto di cattura del carbonio potrebbe essere costruito con un risparmio dal 20% al 30%.

La Cina e gli Stati Uniti sono responsabili di circa la metà delle emissioni mondiali di gas serra. Sebbene la Cina non abbia progetti CCS su scala commerciale, come altre nazioni ha in corso diversi progetti pilota. Negli Stati Uniti sono in via di completamento una manciata di progetti di notevole portata, inclusi quelli a Port Arthur, in Texas, ea Mobile, in Alabama. Il più grande dei quattro è un impianto a carbone e CCS da 565 megawatt a Kemper, Mississippi. È simile alla diga di confine, ma è cinque volte più grande e sta per essere completata a quasi il doppio del costo previsto di 2,5 miliardi di dollari. Utilizzerà anche l'anidride carbonica per il recupero del petrolio.

Sembra che sia necessaria una sorta di politica che metta un prezzo sulle emissioni di carbonio per far avanzare il CCS. Niente sta forzando la mano all'industria dei combustibili fossili e l'industria del carbone è restia a vedere maggiori costi imposti al suo prodotto.

Nonostante l'inerzia, Julio Friedmann, vice segretario aggiunto per il carbone pulito presso l'Office of Fossil Energy presso il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, afferma che altre modifiche politiche potrebbero ottenere molto. Proprio come le politiche esistenti consentono alle utility di addebitare ai clienti un supplemento per l'installazione di fonti di energia rinnovabile come l'eolico e il solare, le politiche future potrebbero fare lo stesso per i progetti di cattura del carbonio. Un prezzo del carbonio non è l'unico modo per farlo, ha detto Friedmann.

In un certo senso sono più ottimista per la Cina, afferma Jiemin Lu, geologo dell'Università del Texas, Austin. Se il livello più alto decide di fare qualcosa su scala più ampia, verrà implementato rapidamente e le risorse verranno raccolte molto rapidamente. Quindi, per affrontare questo tipo di sfida su questa scala, sarà più efficace in quel tipo di sistema politico. In Occidente, sarà sempre un punto morto.

Nel frattempo, i fatti sul campo - e nell'aria - sono piuttosto tristi. Finora, non abbiamo ottenuto quasi nulla in termini di mitigazione delle emissioni, che stanno tracciando il limite superiore per i futuri scenari di emissione. In effetti, nell'ultimo decennio l'economia mondiale si è effettivamente ricarbonizzata, tornata al carbone, afferma David Victor, professore di relazioni internazionali e direttore del Laboratory on International Law and Regulation presso l'Università della California, a San Diego.

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