Separare l'hype dalla realtà sui droni di Amazon

I piani di Amazon di consegnare pacchi tramite droni, che prevede saranno normali come vedere i camion della posta sulla strada oggi, sono stati ampiamente respinti come poco più che un'intelligente autopromozione.

Volare alto: Matternet, una startup in California, ha utilizzato un drone a otto eliche come questo per consegnare un pacco da due chilogrammi a 10 chilometri ad Haiti per circa 25 centesimi.

Tuttavia, in alcuni contesti, la consegna dei droni ha mostrato potenziale. L'anno scorso, una startup chiamata matnet a Palo Alto, California, droni testati come un modo per consegnare rifornimenti ai campi profughi di Haiti e ha scoperto che costava solo dai 20 ai 70 centesimi consegnare un pacco da due chilogrammi a 10 chilometri, almeno un risparmio di cinque volte rispetto alla consegna standard dei camion.

Tecnicamente è totalmente fattibile, dice R. John Hansman , professore di aeronautica al MIT. Le questioni chiave saranno se la [Federal Aviation Administration] consentirà questo tipo di operazione - dovrebbero - e se il business case avrà un senso.

Ma Hansman dice che il costo di consegna potrebbe essere elevato: dovranno addebitare un premio significativo per questo tipo di consegna, quindi i prodotti dovrebbero valere una tassa di consegna da $ 100 a $ 200 per un pacco di circa cinque sterline.

Affinché la consegna a domicilio funzioni in modo sicuro e onnipresente, significherebbe evitare ogni linea elettrica in una strada di periferia, decifrare le mappe satellitari per decidere in quale punto preciso di una proprietà atterrare e assicurarsi che un drone non colpisca un bambino o un cane errante. Hansman ha definito queste sfide non insormontabili.

Anche se queste sfide fossero affrontate, negli Stati Uniti, l'uso dei droni da parte di Amazon sarebbe probabilmente un servizio di nicchia e ad alto costo per articoli di alto valore. La FAA sta attualmente lavorando sulle regole di sicurezza e utilizzo dei droni che dovrebbero entrare in vigore nel 2015. Le regole dovrebbero portare a nuovi usi commerciali, tra cui ispezioni edilizie, lavoro di polizia e servizi di consegna (vedi Flying Robots).

Matternet lanciato dalla Singularity University con $ 500.000 in finanziamenti iniziali, insieme a una seconda startup di consegna di droni, Aria Logistica , che mira a costruire un'infrastruttura logistica autonoma. Matternet prevede di consegnare pacchi a pad predeterminati, piuttosto che lasciarli cadere sul marciapiede davanti a una casa, come è stato illustrato in un video dimostrativo di Amazon.

Amazon ha rivelato il piano in un'intervista con il fondatore dell'azienda, Jeff Bezos, andata in onda su 60 minuti la domenica sera, durante la quale Bezos ha riconosciuto la sfida. La parte difficile qui è mettere tutta la ridondanza, tutta l'affidabilità, tutti i sistemi di cui hai bisogno per dire: 'Guarda, questa cosa non può atterrare sulla testa di qualcuno mentre stanno camminando nel loro quartiere', ha detto.

Ma in una sessione di domande e risposte online, Amazon ha espresso fiducia nella tecnologia e ha affermato che sarebbe stata pronta già nel 2015 e ha persino offerto una promessa di consegna di 30 minuti per pacchi fino a cinque sterline, se i regolamenti lo consentivano.

C'è molto clamore intorno a ciò che Amazon ha detto ieri, ma non dovremmo illuderci, afferma Andreas Raptopoulos, CEO di Matternet. La tecnologia non è ancora tutta lì per permetterci di farlo, e le normative non sono ancora lì per permetterci di farlo. Si tratta di condizioni meteorologiche tutte diverse, su terreni e venti molto difficili. Richiede un bel po' di test per eseguire queste cose.

Amazon non ha risposto alle domande su come avrebbe cercato di superare questi problemi. Amazon propone di utilizzare un cosiddetto ottocottero, che ha otto pale rotanti e può continuare a volare se una di esse si guasta. Matternet ha utilizzato anche un drone a otto rotori per la sua prova. Entrambe sono versioni di droni disponibili in commercio.

Già, il Canada e l'Australia hanno regolamenti che consentono l'uso commerciale di droni, afferma Raptopoulous. E i test sono iniziati in alcune parti del mondo. A Sydney, in Australia, un venditore di libri di testo chiamato Zookal afferma che prevede di utilizzare sei droni per depositare libri in luoghi all'aperto. E una società cinese, Shunfeng Express, sta testando la consegna dei pacchi a Dongguan, in Cina.

La visione di Matternet include una rete di hub in cui i droni potrebbero ricaricarsi per voli a lungo raggio e fornire servizi come medicine o forniture agricole da consegnare a persone in parti remote dei paesi in via di sviluppo. Lo chiamiamo una rete per la materia, che potrebbe avere un impatto enorme per le persone qui e nei paesi in via di sviluppo dove non ci sono strade, ha detto Raptopoulos.

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