Sempre Presente

Suzanne Corkin era una studentessa laureata alla McGill University quando incontrò un giovane di nome Henry Molaison nel 1962. Trascorse diversi giorni facendogli test di memoria mentre raccoglieva dati per la sua tesi di dottorato. Ma ogni giorno doveva ripresentarsi, poiché Molaison aveva quasi completamente perso la capacità di formare nuovi ricordi.

Tempo presente permanente
Di Suzanne Corkin Libri di base, 2013
$ 28,99

Nove anni prima, Molaison aveva subito un intervento chirurgico sperimentale che i medici speravano avrebbe aiutato a controllare le sue frequenti crisi epilettiche: una struttura nota come ippocampo è stata rimossa da entrambi i lati del cervello.

Poco dopo l'intervento, i medici di Molaison si resero conto che la procedura aveva avuto conseguenze drammatiche e involontarie. Da quel momento in poi, avrebbe vissuto la sua vita solo nel momento, incapace di ricordare cosa aveva mangiato a pranzo, chi aveva visto il giorno prima o di cosa avevano parlato. Questa tragica perdita lo ha trasformato in uno dei pazienti più importanti nella storia delle neuroscienze. Il suo caso ha risposto a più domande su come funziona la memoria rispetto all'intero secolo precedente di ricerca, scrive Corkin, una professoressa emerita di neuroscienze, nel suo nuovo libro, Tempo presente permanente: la vita indimenticabile del paziente amnesico, H. M.

Molaison era conosciuto come H. M. negli articoli scientifici, ma la sua identità è stata rivelata dopo la sua morte. Era un eroe, dice Corkin. Era qualcuno a cui era successo qualcosa di veramente terribile e, nonostante ciò, ha dato un enorme contributo.

Nel suo libro, Corkin spera di far luce sulla persona dietro gli studi. Non voglio che la gente pensi a lui solo come una lesione e un mucchio di punteggi dei test, dice. Aveva un senso di sé, aveva valori e aveva un meraviglioso senso dell'umorismo. Ad esempio, ricorda, quando Molaison stava parlando con un membro del suo laboratorio, ha riassunto la sua esperienza di test in questo modo: È una cosa divertente: vivi e impari. Sto vivendo e tu stai imparando.

Gli studi iniziali della consulente della scuola di specializzazione di Corkin, Brenda Milner, hanno supportato l'ipotesi che i ricordi a lungo e a breve termine siano formati da processi diversi e in diverse regioni del cervello. Studi successivi con Molaison hanno aiutato gli scienziati a chiarire la distinzione tra due tipi di memoria a lungo termine ora noti come dichiarativa e non dichiarativa. La memoria dichiarativa (o esplicita) si riferisce al ricordo di fatti o esperienze specifici. Molaison aveva perso la capacità di formare quel tipo di memoria, sebbene potesse ricordare alcuni ricordi dichiarativi prima dell'intervento. Ma era ancora in grado di formare nuovi ricordi non dichiarativi, compreso l'apprendimento di abilità motorie come l'uso di un deambulatore.

Molaison è morto nel 2008, all'età di 82 anni. Secondo la sua volontà, il suo cervello è stato rimosso e preservato. Un anno dopo, gli scienziati dell'Università della California a San Diego hanno affettato il cervello in 2.401 fette, ciascuna sottile come un capello umano. Un live streaming del processo di tre giorni è stato visto più di tre milioni di volte.

È molto più famoso di tutti gli scienziati che lo hanno studiato messi insieme, dice Corkin. Ha rivoluzionato la scienza della memoria. Guardiamo alla memoria ora in un modo completamente diverso.

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Si prega di inviare titoli di libri e articoli pubblicati nel 2012 e 2013 da considerare per questa colonna.

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