Sempre più spesso, i robot di tutte le dimensioni sono compagni di lavoro umani

La maggior parte dei robot industriali sono molto meno amichevoli dell'aspirapolvere robot Roomba, che è abbastanza sicuro da essere sorprendentemente popolare mezzo di trasporto felino . I robot industriali spesso siedono dietro a recinzioni metalliche, i loro bracci meccanici una sfocatura di incredibile velocità e precisione; per prevenire lesioni gravi alle persone (o peggio), questi robot vengono normalmente spenti quando qualcuno entra nel loro spazio di lavoro.

Lavoratori di squadra: Un dipendente di Nymann Teknik, un'officina meccanica a Hobro, in Danimarca, lavora con un robot UR5 di Universal Robots.

Negli ultimi anni, tuttavia, le barriere hanno iniziato a scomparire quando una razza più gentile di robot è entrata sul posto di lavoro e nuove funzionalità hanno reso più sicuri anche i robot industriali convenzionali. Questo cambiamento sta alterando le dinamiche del lavoro in molte fabbriche e officine, consentendo a uomini e robot di lavorare insieme in modi nuovi ed efficienti.

La collaborazione uomo-robot sta guadagnando un'enorme quantità di slancio, afferma Henrik Christensen , direttore esecutivo dell'Istituto per la robotica e le macchine intelligenti della Georgia Tech. In passato, i robot hanno penetrato il 10% del settore. C'è ancora il 90 percento del settore, ed è qui che hai bisogno di robot collaborativi.

La Robotic Industries Association, un gruppo commerciale statunitense, la scorsa settimana ha organizzato la sua prima conferenza dedicata ai robot collaborativi, durante la quale produttori e clienti di robot si sono riuniti per discutere la tendenza. Christensen è stato un oratore principale.

Il più importante dei robot più semplici e sicuri introdotti negli ultimi anni è Baxter, sviluppato dalla startup di Boston Rethink Robotics (vedi This Robot Could Transform Manufacturing). Baxter, che ha due braccia e una faccia da cartone animato mostrata su un display touch-screen, è molto facile e sicuro con cui lavorare. Per programmare il robot, un lavoratore muove semplicemente le braccia durante un'operazione per mostrargli cosa fare. E se qualcuno dovesse intralciare il percorso del robot, si fermerà o, nel peggiore dei casi, colpirà la persona troppo delicatamente per lasciare un livido. La cosa più importante è che Baxter è notevolmente economico, costa solo $ 22.000 quando molti robot convenzionali costano diverse centinaia di migliaia di dollari.

Un altro produttore di robot, l'azienda danese Robot universali , offre bracci robotici piccoli e dall'aspetto più convenzionale che sono altrettanto economici (31.000 dollari ciascuno), semplici e sicuri da usare. Ma questi bracci robotici offrono anche maggiore precisione e programmabilità, il che significa che possono eseguire lavori complessi e sostituire un lavoratore umano o lavorare al suo fianco. Possono essere rapidamente riutilizzati per un nuovo lavoro senza richiedere molta riprogrammazione.

Edward Mullen, direttore delle vendite nazionali di Universal Robots, afferma che l'azienda ha venduto circa 2.500 robot dal lancio nel 2009 e stima che l'80% funzioni incustodito. Molti dei robot sono stati venduti ad aziende di piccole o medie dimensioni che altrimenti non utilizzano robot. Produzione RSS , un'azienda di Costa Mesa, California, che produce componenti automobilistici e idraulici personalizzati, utilizza macchine Universal Robots per lavori che includono la manipolazione di tubi in una curvatubi e la produzione di valvole su una fresatrice. I cicli di produzione dell'azienda possono durare fino a 24 ore, quindi i robot devono essere scambiati rapidamente tra diverse attività. Nessuno dei robot è posizionato dietro recinzioni di sicurezza.

C'è ancora molto lavoro che è troppo arduo o preciso per le macchine Baxter o Universal Robots. Ma i robot convenzionali più potenti stanno iniziando a lavorare anche in prossimità degli esseri umani. Nuovi sensori e software consentono a queste macchine di prevedere le collisioni ed evitarle mentre gli esseri umani svolgono il loro lavoro.

Kuka Robotics, un produttore di robot industriali con sede in Germania, sta testando robot dotati di tali sistemi di sicurezza. Le recinzioni sono costose e ci vuole tempo per lavorare dentro e intorno alle recinzioni, afferma Stuart Shepherd, CEO per le Americhe di Kuka. Poi ci sono alcune applicazioni che non funzionano a meno che tu non abbia una collaborazione uomo-macchina.

Shepherd afferma che alcune attività di produzione, come la produzione di piccoli componenti di trasmissione, potrebbero richiedere che un robot esegua il lavoro fisico mentre una persona esegue le ispezioni di controllo della qualità dopo che ogni componente è stato realizzato. Ciò richiede che i lavoratori umani e robot operino fianco a fianco. Per altri lavori, come sollevare un blocco motore in modo che possa essere lavorato, un essere umano può attivare una modalità di assistenza al sollevamento su alcune braccia Kuka e quindi utilizzare il braccio per eseguire il sollevamento pesante. In questo caso, ci vorrebbe troppo tempo per riprogrammare il robot per eseguire un lavoro così unico.

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