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Semplificare la creazione di app
Uno strumento di programmazione offre ai bambini la possibilità di creare le proprie app e risolvere i problemi sociali. 21 giugno 2016
Il 4 gennaio un cortocircuito ha provocato un incendio che ha squarciato il quartiere Naya Nagar della baraccopoli di Dharavi a Mumbai, distruggendo più di 50 case. In seguito, un gruppo di ragazze Dharavi ha voluto evitare che un simile disastro si ripetesse. Si sono resi conto che parte del problema era l'informazione. Se i residenti potessero rilevare gli incendi quando sono iniziati, potrebbero fermarli prima che si diffondano. Ma come possono le ragazze in una delle parti più povere del mondo, piena di discriminazioni di genere, fare la differenza? Hanno iniziato a programmare un'app mobile.
Le ragazze, di età compresa tra gli 8 ei 16 anni, avevano già creato o prototipato app per semplificare la raccolta dell'acqua, denunciare il lavoro minorile e combattere la corruzione, oltre a una che protegge le donne dalle molestie consentendo loro di allertare gli astanti, gli amici e la famiglia di guai. L'app antincendio, che utilizza geotagging e funzionalità SMS, sarà in grado di comunicare con i sensori antincendio e avvisare i vicini con messaggi di testo.
L'esperienza tecnica delle ragazze deriva dalla loro padronanza di MIT App Inventor, uno strumento che consente alle persone praticamente senza esperienza di programmazione di creare app Android. Il suo creatore, il professore del MIT Hal Abelson, PhD '73, ha trascorso decenni a insegnare il codice ai migliori studenti di informatica del mondo. Per Abelson, tuttavia, il mobile computing ha cambiato tutto. Prima di allora, dice, erano solo pochi strambi come noi a capire la tecnologia, ma in realtà non riguardava la vita delle persone. Abelson si è prefisso l'obiettivo di democratizzare questo potere rendendo la programmazione mobile così facile che i bambini potessero farlo.
Abelson ha tenuto il suo primo corso universitario sullo sviluppo di app mobili nel 2008, prima ancora che il primo telefono Android fosse rilasciato al pubblico. I suoi studenti erano così entusiasti, eppure trovavano il processo così difficile, che si convinse che fosse fondamentale rendere lo sviluppo di app più accessibile a una gamma più ampia di persone. L'anno successivo, ha preso un anno sabbatico da Google e ha lavorato con i suoi ingegneri per creare la prima versione di App Inventor, un progetto che ha guidato con Mark Friedman di Google.
Le conseguenze dell'incendio di Naya Nagar.
Nel 2008, pensare che i bambini potessero programmare app mobili richiedeva un po' di immaginazione. All'epoca, la maggior parte era scritta in Objective C su iOS, il sistema operativo dell'iPhone. Kelly Heffner Wilkerson, che ha insegnato sviluppo mobile all'Arizona State University, afferma che l'apprendimento dell'obiettivo C è impegnativo anche per gli studenti universitari avanzati. Per i primi mesi di sviluppo di app, trascorri molto tempo concentrandoti solo sulla corretta scrittura del codice, afferma.
App Inventor ha cambiato tutto. Sebbene la maggior parte degli ambienti di programmazione siano basati su testo, App Inventor è visivo e può essere utilizzato da chiunque possa trascinare e rilasciare un'icona. Consente agli utenti di incorporare funzioni come SMS e geolocalizzazione nelle proprie app senza dover comprendere la complessità tecnica dietro di esse. Scrivere da zero programmi per ciascuna di queste funzionalità richiederebbe migliaia di righe di codice tecnico. Gli utenti di App Inventor creano le proprie app scegliendo icone, note come blocchi di progettazione, che rappresentano diversi tipi di funzionalità. In precedenza, i programmatori dovevano mappare l'intero programma e scrivere tutto il codice in una volta prima di compilarlo in qualcosa che potesse essere eseguito su un telefono ed essere testato. E ogni volta che modificavano un'app, dovevano ricompilare il codice per testarlo. Agli albori della programmazione mobile, il processo di compilazione richiedeva tre minuti, qualcosa per cui Abelson scoprì che i suoi studenti non avevano pazienza. Al contrario, gli utenti di App Inventor possono vedere istantaneamente se le loro app funzionano e ricevere un feedback immediato se le espandono o le modificano.
Le ragazze della baraccopoli di Dharavi a Mumbai hanno iniziato a costruire un prototipo della loro app di allarme antincendio.
App Inventor supporta anche le app sviluppate dai suoi utenti fornendo, configurando e amministrando server Web per eseguire calcoli e archiviare dati. Abelson stima che i server Web del MIT, insieme ai servizi cloud, ospitino calcoli e dati per 50.000 utenti di App Inventor attivi che sviluppano app ogni giorno.
Portare App Inventor nelle mani di aspiranti sviluppatori che non erano tecnicamente esperti, specialmente quelli nelle parti remote o povere del mondo, non è successo dall'oggi al domani. Abelson non vedeva l'ora di utilizzare il sistema per interessare più ragazze all'informatica, quindi quando un product manager di Google ha avuto l'idea di avviare Technovation, una competizione di imprenditorialità tecnologica per ragazze basata su App Inventor, era tutto d'accordo. Un gruppo pilota di 45 ragazze delle superiori ha iniziato a incontrarsi nel campus di Mountain View di Google nel 2010. Quel primo anno, tutte le app che hanno creato si sono concentrate sulla moda. Ma la competizione è decollata quando Technovation ha cambiato marcia e ha sfidato le ragazze a sviluppare app per aiutare le loro comunità. Oggi, i volontari di tutto il mondo utilizzano il programma di App Inventor per istruire team di ragazze che creano app per affrontare i problemi che interessano loro. Oltre a insegnare alle ragazze come programmare, quel curriculum le incoraggia a pensare a cosa programmano. Il pensiero computazionale è più che conoscere i 'for-loop', afferma Abelson. Si tratta di sapere cosa vale la pena fare.
Le ragazze Dharavi hanno iniziato a programmare nel 2013 con l'aiuto del regista Nawneet Ranjan, che aveva prodotto un documentario su Dharavi e poi è tornato in India dagli Stati Uniti per avviare un programma doposcuola per ragazze in matematica, scienze e lettura. Quando ha notato le ragazze che giocavano con i cellulari dei genitori, ha deciso che avrebbero dovuto imparare a creare le proprie app. Ha scoperto Technovation, che ha fornito tablet e materiale didattico. App Inventor ha un'interfaccia così intuitiva che Ranjan è stata in grado di impararla e insegnare alle ragazze a usarla nonostante non avesse precedenti esperienze di sviluppo oltre alla creazione di semplici siti Web. La parte migliore è che ora abbiamo bambini di sei, sette anni che raccolgono App Inventor molto velocemente, dice.
Dopo la prima sessione di codifica di App Inventor, sono completamente entusiasti, afferma Tara Chklovski, fondatrice e CEO di Iridescent, l'organizzazione no profit che ora supporta Technovation. Aggiunge, Non c'è nessun'altra applicazione del genere.
Le ragazze avevano già utilizzato App Inventor (sopra) per lo sviluppo Le donne reagiscono , un'app anti-molestie che emette un allarme e invia la posizione dell'utente in un SMS di SOS ad amici e familiari.
Oggi, App Inventor supporta oltre 150.000 utenti settimanali attivi; Ad oggi sono state sviluppate 15 milioni di app. Più di 10.000 ragazze provenienti da 87 paesi hanno sviluppato 2.000 app mobili attraverso Technovation. È stata costruita una squadra di ragazze di un villaggio moldavo Acqua pura , un'app per valutare l'acqua di pozzo, per prevenire la diffusione dell'epatite A. Una squadra di East Palo Alto che si fa chiamare Squadra Chica ha creato un'app chiamata Tag It per coinvolgere le persone in uno sforzo della comunità per ripulire graffiti e spazzatura. E il 70 percento degli ex alunni di Technovation afferma di voler frequentare ulteriori lezioni di informatica a scuola.
Sebbene App Inventor sia stato progettato per essere abbastanza facile da usare per i bambini, lo usano anche molti adulti. Molti dei app creano esigenze di indirizzo al di fuori della portata dei programmatori tradizionali. Un'app progettata in Polonia chiamata StolKal Meble, ad esempio, aiuta i falegnami a misurare i materiali di cui hanno bisogno. Tractor Rollover Protection calcola la pendenza massima su cui un trattore può operare in sicurezza senza ribaltarsi. Il progetto Punya del MIT, che aiuta gli sviluppatori di app a integrare i dati da più fonti (compresa la folla), sta lavorando all'utilizzo di App Inventor per consentire ai team della Croce Rossa di configurare le proprie app di soccorso in caso di calamità.
Come suggeriscono questi programmi, le app tendono a riflettere i problemi che i loro creatori devono risolvere. Ecco perché il boom delle app della Silicon Valley è stato criticato per essersi concentrato troppo sui problemi di appuntamenti e sui problemi del bucato che affliggono i giovani e relativamente benestanti. Tuttavia, rendendo la programmazione accessibile a persone senza formazione formale o accesso a server costosi, la piattaforma di App Inventor estende il potere di creare tale tecnologia a persone ben oltre la Silicon Valley. Le loro app stanno cambiando, e in alcuni casi salvando, vite in tutto il mondo.