Segnali di fumo da 'El Popo'

I vulcanologi hanno fatto molta strada da quando il Vesuvio ha seppellito Pompei. Ora hanno almeno la possibilità di prevedere un'eruzione vulcanica. Eppure i ricercatori specializzati in vulcani non comprendono ancora appieno i segnali di allarme gassosi che fuoriescono dai picchi attivi. La composizione del fumo contiene indizi inestimabili, ma il campionamento dei gas è pericoloso ed è spesso impossibile all'inizio dell'eruzione.

Per fornire un modo più sicuro e continuo di analizzare i gas vulcanici, i fisici e i geochimici del Los Alamos National Laboratory nel New Mexico hanno utilizzato un dispositivo di telerilevamento per monitorare i pennacchi che si alzano dal Popocatepetl, un vulcano attivo a 70 chilometri da Città del Messico. La concentrazione di uno dei gas dipende dalla temperatura all'interno del vulcano, rendendo il dispositivo essenzialmente un termometro remoto, afferma Steven Love, un fisico di Los Alamos.

Questa storia faceva parte del nostro numero di marzo 1999

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Il termometro remoto è una versione di uno strumento da laboratorio comunemente utilizzato per identificare i gas in base al loro caratteristico assorbimento ed emissione di radiazioni infrarosse. Proiettando il caldo pennacchio vulcanico sullo sfondo freddo del cielo, Love e i suoi collaboratori possono misurare la concentrazione di gas rivelatori formati dalla complessa chimica del vulcano.

Il prossimo obiettivo è sviluppare un sistema di allerta automatico e continuo. Love spiega che se gli scienziati riescono a capire la sequenza caratteristica dei gas emessi prima di una grande eruzione, potrebbero darci veri poteri predittivi. Il Popocatepetl, come altri vulcani attivi, è strettamente monitorato per l'attività sismica. Note Love, Lavorando insieme al monitoraggio sismico, [la nuova tecnica] potrebbe certamente aumentare la probabilità di previsioni significative.

Per coloro che vivono all'ombra dei vulcani attivi, ciò potrebbe significare sentirsi un po' meno minacciati dal vicino gigante fumante.

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