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Se solo fosse così facile
In un mondo turbolento, c'è un nemico che ha avuto una capacità unica di costringere le persone di tutti i paesi a bloccare le armi: il poliovirus. Per più di 15 anni, l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha coordinato campagne di immunizzazione di massa nel tentativo di eradicare il poliovirus, un obiettivo che spera di raggiungere entro la fine di quest'anno. Se questa iniziativa globale per l'eradicazione della polio avrà successo, si unirà al programma di eradicazione del vaiolo come uno dei più grandi trionfi medici della storia. Quindi c'è stato un grande sussulto nel 2003 quando la Nigeria settentrionale ha rotto i ranghi con il resto del mondo e ha vietato il vaccino contro la poliomielite, innescando un'epidemia che si è presto diffusa in 12 paesi vicini e dimostrando ancora una volta quanto facilmente il virus possa trarre vantaggio da qualsiasi falla. nella nostra armatura collettiva. Inoltre, la battuta d'arresto nigeriana potrebbe aver involontariamente dato all'iniziativa il carburante aggiuntivo di cui ha bisogno per tagliare il traguardo in tempo.
Fin dal suo inizio, il programma di eradicazione della polio ha ridotto l'incidenza della polio paralitica del 99%, da circa 350.000 casi all'anno a meno di 1.000. Nel 2003 il virus circolava solo in Nigeria e in altri cinque paesi. Ma a metà di quell'anno, i religiosi musulmani nel nord della Nigeria hanno denunciato il vaccino, affermando che conteneva ormoni destinati a sterilizzare le ragazze o che era contaminato dall'HIV. Entro l'autunno, i politici e i ministri della salute della Nigeria settentrionale avevano vietato le campagne di immunizzazione a Kano e in altri due stati: una mossa vista come un cenno al prestigio dei religiosi musulmani e uno schiaffo sia all'Occidente che al presidente cristiano del paese, Olusegun Obasanjo . Alla fine dell'anno, la Nigeria aveva segnalato più di 355 casi di polio, superando per la prima volta India e Pakistan. La Nigeria è un doloroso esempio del potenziale impatto del rifiuto del vaccino, afferma Daniel Salmon della Bloomberg School of Public Health della Johns Hopkins University.
Questa storia faceva parte del nostro numero di febbraio 2005
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Mentre i casi continuavano ad aumentare in Nigeria, gli scienziati hanno confermato che il virus aveva scavalcato alcuni confini e paralizzato un bambino in Ghana, che non aveva avuto un caso di poliomielite da tre anni. Ben presto, hanno trovato prove di ceppi di poliomielite di tipo nigeriano in altri 11 paesi dell'Africa subsahariana che erano stati liberi dalla polio per almeno tre anni e quindi avevano ridimensionato le proprie campagne di immunizzazione di massa. Quando la Nigeria ha iniziato a esportare il virus, il virus ha trovato una casa facile, afferma l'epidemiologo dell'OMS David Heymann, a capo della Global Polio Eradication Initiative. La tragedia di Kano è che l'Africa ha ora l'89 per cento di tutti i bambini paralizzati.
Sebbene il programma di eradicazione abbia elaborato piani per combattere le epidemie del virus, combattere un'epidemia di febbre anti-vaccinazione ha presentato una sfida molto diversa. Abbiamo lavorato molto duramente dietro le quinte, afferma Heymann, che ha chiamato personalmente il governatore dello stato di Kano ogni giorno per tre settimane. Il programma di eradicazione ha anche incoraggiato l'Organizzazione della Conferenza islamica – che rappresenta 57 stati con una vasta popolazione musulmana, inclusa la Nigeria – a emettere una risoluzione nell'ottobre 2003 che esortava i membri a intensificare i loro sforzi di eradicazione. E nel febbraio 2004, il programma ha organizzato una commissione nigeriana per visitare i produttori di vaccini antipolio in Indonesia (prevalentemente musulmana), così come in Sud Africa e India.
Nel luglio 2004, dopo che tre commissioni governative nigeriane hanno deciso che il vaccino contro la poliomielite era sicuro, lo stato di Kano ha revocato il divieto e ha accettato di accettare il vaccino dall'Indonesia. Ma il divieto aveva già messo a dura prova le casse del programma di eradicazione. Il suo budget fino al 2005 è di 3 miliardi di dollari, con oltre 500 milioni di dollari provenienti dal Rotary International. Heymann stima che mancano ancora $ 200 milioni a ciò che è necessario, e dice che il divieto nigeriano rappresenta più della metà di tale deficit.
C'è un rivestimento d'argento. Ciò che Kano ha fatto è sensibilizzare un'intera nuova serie di partner nell'eradicazione, afferma Heymann. A lungo termine, ha portato solidarietà tra i paesi islamici. Ciò è particolarmente importante dato che quattro dei paesi al di fuori della Nigeria con i maggiori problemi di polio sono Pakistan, India, Afghanistan ed Egitto. E a causa della battuta d'arresto, 25 nazioni africane hanno deciso di lanciare la più grande campagna di immunizzazione mai organizzata, avviata quattro mesi fa per immunizzare 80 milioni di bambini. Nell'ottobre 2004, all'inizio di quella campagna, Heymann prevedeva che i casi di polio avrebbero iniziato a diminuire entro gennaio. Se l'OMS trova i fondi, dice, dirà addio alla polio entro la fine di quest'anno, come previsto.
Anche se non ci sono casi di polio entro la fine dell'anno, rimangono diversi ostacoli. Uno fa rivivere il vecchio conflitto tra Albert Sabin e Jonas Salk, i pionieri del vaccino antipolio che si sono scontrati per decenni. Il vaccino orale di semplice utilizzo che è la pietra angolare del programma di eradicazione contiene ceppi vivi e indeboliti di poliovirus che occasionalmente mutano e riacquistano la capacità di causare malattie. Sviluppato da Sabin, questo vaccino continuerà a reintrodurre il poliovirus nella popolazione umana finché rimarrà in uso. Il vaccino Salk, che utilizza il virus ucciso, non ha questo inconveniente, ma deve essere iniettato e ciò rende più difficile e costoso la consegna. Sebbene i piani richiedano che il mondo abbandoni il vaccino vivo una volta che il poliovirus selvaggio smette di diffondersi, il tempismo sarà complicato e potrebbe richiedere l'uso strategico del vaccino ucciso.
Per ora, la sfida più grande non è di strategia. È uno di volontà. Se gli umani volevano fermare la circolazione del poliovirus selvaggio, potevano farlo. Eppure, per una tragica ironia, poiché i vaccini funzionano così bene, molte persone ne sminuiscono il valore. Perché ottenere un vaccino per la polio, il morbillo o la difterite se raramente, se non mai, vedi queste malattie nella tua comunità? Questa ambivalenza fertilizza i movimenti antivaccinali, che di recente hanno travolto non solo la Nigeria, ma anche gli Stati Uniti, l'Europa e l'Australia. In ogni caso, le malattie prevenibili con il vaccino sono aumentate. È un dilemma bizzarro. La scienza medica ha un mezzo per controllare la natura, ma in ultima analisi, la natura umana decide il nostro destino.