Scusa, sei umano?

Se ti sei registrato per un account di posta elettronica di recente, potresti essere stato costretto a fare qualcosa di umiliante: dimostrare di essere un essere umano. Fa tutto parte della guerra su più fronti condotta contro i fornitori di e-mail non richieste o spam. Ma questa è un'arma che sarebbe meglio abbandonare.

Ho visto il mio primo spam negli anni '80. Un messaggio tipico proveniva da un grossista della California che offriva batterie economiche a tutti i membri del mio gruppo di ricerca del MIT. Molte persone non riuscivano a capire perché mi fossi lamentato. Qual è il problema? hanno chiesto. Premi cancella.'

Questa storia faceva parte del nostro numero di giugno 2003

• Vedi il resto del problema
• sottoscrivi

Vent'anni dopo, le mie paure si stanno realizzando. Lo spam è diventato così grave, infatti, che le aziende stanno cercando di combatterlo sviluppando approcci automatizzati per distinguere gli esseri umani dai computer. Si chiamano test di Turing inverso, o captcha -abbreviazione del test di Turing pubblico più descrittivo e completamente automatizzato per distinguere i computer e gli esseri umani. Ciò che sta guidando la ricerca sui captcha è la consapevolezza che molto spam viene inviato da automi: se si può in qualche modo distinguere tra un programma per computer non presidiato e uno guidato da un essere umano, è possibile bloccare lo spam lasciando passare e -posta.

L'ironia di cui abbiamo bisogno ora per affrontare i computer mascherati da umani non andrebbe persa con Alan Turing, il pioniere dei computer che disse che un computer potrebbe essere considerato veramente intelligente se potesse emulare indistintamente un essere umano. Piuttosto che valutare i computer per vedere se sono abbastanza intelligenti, i test di Turing inversi sono progettati per consentire alle persone di dimostrare che sono umani.

Due popolari servizi di posta elettronica basati sul Web: Yahoo! e Hotmail-now di Microsoft utilizzano captcha per impedire agli spammer di registrarsi automaticamente per centinaia di account di posta che possono quindi essere utilizzati come trampolino di lancio dello spam. Un servizio di blocco della posta indesiderata chiamato Spam Arrest utilizza la tecnica per filtrare la posta elettronica generata dalla macchina. Tutti e tre i servizi si basano sulla capacità di riconoscere visivamente le parole, qualcosa che gli esseri umani fanno bene e i computer fanno male. Iscriviti a Yahoo! o Hotmail, o inviare e-mail a un utente di Spam Arrest, e potresti essere presentato con una parola fuzzy su uno sfondo complesso e distraente. Per superare questo test a comparsa, devi riconoscere la parola e digitarla nel tuo browser web.

Questi test sono il diavolo. Se ampiamente dispiegati, ci faranno perdere tempo e ci confonderanno, senza risolvere i loro problemi previsti. Qual è il problema questa volta? Dopotutto, Spam Arrest, Yahoo! e Hotmail richiedono che tu verifichi la tua umanità solo una volta, giusto? Dopo aver ottenuto il tuo Homo sapiens badge, sei libero di inviare per e-mail tutto ciò che desideri. Per definizione, i captcha sono progettato sprecare tempo: l'invio di posta a un utente di Spam Arrest richiede più tempo rispetto all'invio di posta a qualcuno che non utilizza il servizio, perché Spam Arrest richiede che tu giochi la sua piccola dimostrazione che sei un gioco umano.

Ora immagina di inviare un messaggio a una mailing list che contiene alcune centinaia di utenti di Spam Arrest. Potrebbe essere necessario dedicare un'ora o due al completamento di vari test. In base alla progettazione, non c'è modo per te di automatizzare la tua risposta, che violerebbe l'intera idea. Hotmail potrebbe voler verificare che tu sia un essere umano ogni mattina, per essere sicuro di non aver passato il tuo account a una macchina.

Inoltre, i captcha basati su puzzle visivi discriminano i milioni di persone che sono cieche o che hanno una disabilità visiva grave e non correggibile. Yahoo!, consapevole di questo problema, ha permesso ai non vedenti di registrarsi fornendo i propri numeri di telefono: qualcuno di Yahoo! verifica la loro umanità con una telefonata. Ma penalizzare i ciechi con soluzioni invasive non è certo una soluzione ottimale.

Se i captcha potessero davvero chiudere il rubinetto dello spam, allora forse potremmo accettarli come un male necessario. Non lo faranno. Questo perché i creatori di captcha vivono nei paesi occidentali, dove la potenza del computer è economica ma il tempo umano è costoso, quindi stanno creando test che possono essere risolti con una piccola applicazione dell'intelligenza umana. Ma ci sono molti posti sul pianeta in cui il tempo umano è a buon mercato. Gli spammer possono aggirare i captcha portando elettronicamente i test in Cina, dove un cervello umano può essere assunto per circa 40 centesimi all'ora. Sarebbe una cosa semplice far sedere qualche centinaio di persone in una stanza e farle registrare un account Hotmail; potrebbero probabilmente registrarsi per 20 account all'ora, o circa due centesimi per account. Questo non fermerà gli spammer.

Gli spammer che non vogliono assumere manodopera cinese possono creare siti Web porno gratuiti, in cui il costo di ammissione è risolvere un captcha ogni pochi minuti. Lo spammer quindi scrive un programma che va su Hotmail, registra un account, ottiene un captcha, mostra quel test al demone del porno e fornisce la risposta di detto demone a Hotmail. Problema risolto!

Quel che è peggio, poiché i computer diventano più veloci e gli algoritmi di riconoscimento migliorano, i captcha dovranno diventare più difficili per tenere il passo. Oggi devi solo riconoscere alcune parole su uno sfondo ondulato. In futuro, il compito di dimostrare la tua umanità comporterà probabilmente un test più complicato. Se questi test non vengono stroncati ora, stiamo guardando a un futuro in cui trascorriamo una parte significativa di ogni giornata lavorativa dimostrando alle macchine che anche noi non siamo macchine. Come umano, e come umanista, trovo questa possibilità profondamente offensiva.

nascondere