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Scoperto il primo pianeta in orbita attorno a una nana bruna
I calcoli astrofisici mostrano che qualsiasi stella più piccola di circa 1/10 della massa del sole non può sostenere le reazioni di fusione dell'idrogeno al suo interno. Queste stelle fallite non si accendono mai. Invece vagano per la galassia come calde e scure sfere di idrogeno note come nane brune.
Le nane brune probabilmente si formano attraverso lo stesso processo che porta alle stelle ordinarie, ma solo su scala più piccola. Se è corretto, i pianeti dovrebbero formarsi anche nei dischi protoplanetari di gas e polvere attorno alle nane brune. In effetti, gli astronomi hanno visto un certo numero di dischi protoplanetari di questo tipo.
Fino ad ora, tuttavia, non hanno mai visto un pianeta in orbita attorno a una nana bruna. Non è davvero sorprendente.
I metodi standard per rilevare i pianeti cercano il modo in cui una stella oscilla mentre un pianeta orbita o come cambia la sua magnitudine quando un pianeta passa davanti. Ma dato che le nane brune sono deboli e difficili da vedere, questi metodi devono ancora produrre frutti.
Tutto ciò cambia oggi con l'annuncio da parte di un team internazionale di astronomi di aver scoperto per la prima volta un pianeta in orbita attorno a una nana bruna. Questi ragazzi hanno fatto la loro scoperta utilizzando un metodo di rilevamento completamente diverso chiamato lente gravitazionale. Ciò si verifica quando un corpo passa davanti a un altro e la sua gravità focalizza la luce dall'oggetto più distante verso la Terra. Funziona indipendentemente dalle luminosità coinvolte.
La nana bruna in questione si trova a quasi 6000 anni luce dalla Terra nella costellazione di Fish Hook. Gli astronomi hanno notato per la prima volta un insolito cambiamento nella sua luminosità nell'aprile 2012. Ulteriori indagini hanno dimostrato che si trattava effettivamente di un evento di lente.
Questi ragazzi concludono che la nana bruna è orbitata da un pianeta di circa il doppio della massa di Giove a una distanza di poco meno di un'unità astronomica. La nana bruna stessa è circa 10 volte più grande della sua compagna.
È la prima volta che gli astronomi trovano un oggetto in orbita attorno a una nana bruna che può essere veramente descritto come un pianeta. La definizione tecnica di un pianeta è che deve essersi formato nel disco protoplanetario dell'oggetto genitore.
Gli astronomi hanno visto altri oggetti di dimensioni planetarie in orbita attorno a nane brune, ma solo a distanze di diverse decine di unità astronomiche. È troppo lontano per aver fatto parte del disco protoplanetario. Quindi,... non sono pianeti in buona fede, dice il team.
Quindi questa è una prima modesta per questa squadra. Solleva la questione di che tipo di condizioni esistano su un tale pianeta e, naturalmente, se queste possano sostenere la vita.
Questo pianeta quasi sicuramente non rientra in quella categoria ma dove c'è un pianeta, quasi sicuramente ce ne sono altri. Gli astronomi possono ora divertirsi a speculare sulle zone di Riccioli d'oro intorno alle nane brune, dove le condizioni sono perfette per la vita e su come individuare i pianeti interessanti al loro interno.
Rif: arxiv.org/abs/1307.6335 : Scoperta mediante microlenti di un oggetto di massa planetaria stretto e a basso rapporto di massa intorno a una vecchia nana bruna di campo