Scoperta una nuova classe di asteroidi facilmente recuperabili

Gli asteroidi che passano vicino alla Terra sono diventati oggetto di maggiore attenzione negli ultimi anni, in parte a causa della potenziale minaccia che rappresentano per l'umanità.

Ma sono anche un potenziale vantaggio. Per decenni, scrittori di fantascienza e vari scienziati spaziali hanno sottolineato che gli asteroidi offrono un'enorme fonte non sfruttata di risorse preziose. Portare solo una piccola parte di questo sulla Terra potrebbe essere un punto di svolta per il nostro pianeta.

E anche se questa roba è troppo costosa da portare a casa, potrebbe fornire le materie prime per il carburante per missili e forse anche i razzi stessi da fabbricare nello spazio. Molti visionari hanno osservato avidamente queste risorse nella speranza che una nuova corsa all'oro sia dietro l'angolo.

In effetti, l'anno scorso, una società chiamata Planetary Resources, finanziata da un elenco di investitori di alto profilo tra cui il presidente esecutivo di Google Eric Schmidt e l'imprenditore spaziale Richard Branson, ha annunciato l'intenzione di iniziare l'estrazione di asteroidi non appena possibile.

Quindi trovare gli asteroidi bersaglio è estremamente importante. Ecco perché Daniel Garcia Yarnoz e alcuni amici dell'Università di Strathclyde nel Regno Unito descrivono oggi una categoria completamente nuova di asteroidi facile da catturare.

Questi ragazzi hanno cercato nell'attuale database di circa 9000 oggetti vicini alla Terra alla ricerca di quelli che potrebbero essere manovrati in un'orbita accessibile modificando la loro velocità di meno di 500 metri al secondo.

Per orbita accessibile, questi ragazzi intendono un'orbita attorno ai punti lagrangiani L1 o L2 in cui la forza gravitazionale del Sole e della Terra si bilanciano esattamente. Questi punti si trovano a circa un milione di chilometri dalla Terra.

Garcia Yarnoz e co concludono che 12 asteroidi soddisfano questo criterio. Chiamano questa nuova classe di asteroidi Oggetti facilmente recuperabili o ERO e formano un gruppo interessante.

I team affermano che uno di questi asteroidi con un diametro compreso tra 2 e 7 metri e noto come 2006 RH120, potrebbe essere inviato in orbita attorno a L2 cambiando la sua velocità di soli 58 metri al secondo. Calcolano che questo potrebbe essere fatto con una singola bruciatura il 1 febbraio 2021 e impiegherebbero solo 5 anni per raggiungere la sua destinazione.

Infatti, fanno notare che con un motore a bassa spinta con un impulso specifico di 3000, dovrebbe essere possibile portare in orbita circa 1500 tonnellate.

Certo, ci sono varie preoccupazioni. La sicurezza è ovviamente fondamentale, ma la minaccia rappresentata dall'invio accidentale di un asteroide verso la Terra è mitigata dal fatto che è possibile spostare solo rocce relativamente piccole con la tecnologia odierna.

Poi c'è il problema di cosa fare con un asteroide in orbita attorno a L1 o L2. Queste orbite sono altamente instabili, quindi l'asteroide dovrebbe essere costantemente spinto per tenerlo in carreggiata. (Gli scienziati spaziali lo hanno già fatto con molti veicoli spaziali come l'osservatorio solare SOHO, l'osservatorio Planck e così via).

L'asteroide potrebbe quindi essere estratto, se fosse sufficientemente prezioso o studiato o visitato dagli umani o tutte queste opzioni.

Nessuno dei 12 asteroidi ERO è nuovo per gli astronomi; infatti uno di loro è diventato brevemente famoso quando si è scoperto che era temporaneamente in orbita attorno alla Terra fino al 2007. Ma fino ad ora nessuno si era reso conto di quanto facilmente questi corpi potessero essere catturati.

Naturalmente, l'elenco aumenterà nei prossimi anni. Si pensa che ci siano milioni di oggetti vicini alla Terra, la maggior parte di quelli sconosciuti sono probabilmente piccoli e potenzialmente estraibili (poiché quelli più grandi sono più facili da individuare).

Se le risorse planetarie avranno successo, questa estrazione inizierà prima piuttosto che dopo.

Rif: http://arxiv.org/abs/1304.5082 : Oggetti facilmente recuperabili tra la popolazione NEO

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