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Scommessa software da 1 miliardo di dollari di GE
Per capire perché General Electric sta investendo $ 1 miliardo nell'idea di utilizzare il software per trasformare l'industria, mettiti nei panni di Jeff Immelt, il suo CEO.
Di recente, nel 2004, GE aveva regnato come l'azienda più preziosa del pianeta. Ma in questi giorni, non è nemmeno il più grande d'America. Apple, Microsoft e Google sono tutti più grandi. Il software è il re della collina. E, come Immelt ha capito, GE non è così brava con il software.
Indagini interne avevano scoperto che GE vendeva software industriale per un valore di 4 miliardi di dollari all'anno, del tipo utilizzato per far funzionare le pompe o monitorare le turbine eoliche. Questo è quanto le entrate totali di Salesforce.com. Ma questi sforzi erano sparsi e non sempre all'avanguardia. E quel divario stava diventando pericoloso. GE aveva sempre creduto che, poiché conosceva i materiali e la fisica dei suoi motori a reazione e degli scanner medici, nessuno avrebbe potuto meglio comprendere quelle macchine. Ma le aziende specializzate in analisi, come IBM, stavano sempre più spaventando GE scoprendo quando macchine di grandi dimensioni come una turbina a gas potrebbero guastarsi, semplicemente studiando i feed grezzi da indicatori o monitor delle vibrazioni.
Non era cosa da poco. GE vende 60 miliardi di dollari l'anno in attrezzature industriali. Ma la sua attività più redditizia è la manutenzione delle macchine. Ora le aziende di software stavano cercando di prendere una parte di quella torta, per ottenere tra GE e la sua più grande fonte di profitti. Come direbbe Immelt in seguito, non possiamo permetterci di ammettere come i dati raccolti nel nostro settore vengano utilizzati da altre aziende.
Nel 2012, GE ha presentato la sua risposta a queste minacce, una campagna che chiama Internet industriale. Comprendeva un nuovo laboratorio di ricerca dall'altra parte della baia dalla Silicon Valley, dove ha assunto 800 persone, molte delle quali programmatori e scienziati dei dati.
Le persone hanno detto per anni ad aziende come GE che non potevano essere nel business del software, ha detto Immelt l'anno scorso. Siamo troppo lenti. Siamo grandi e stupidi. Ma sai cosa? Siamo estremamente impegnati a vincere nei mercati in cui ci troviamo. E questa è una lotta all'ultimo sangue per rimanere rilevanti per i nostri clienti.
Peter Evans, allora dirigente di GE, è stato incaricato di plasmare quella che chiama la meta-narrazione attorno al grande lancio di GE. Le aziende industriali, che apprezzano l'affidabilità, non sono così veloci nel saltare per la nuova tecnologia come i consumatori. Quindi il passo su Internet industriale di GE è stato strutturato attorno agli enormi guadagni economici che anche un miglioramento dell'efficienza dell'1% potrebbe portare a un certo numero di settori se utilizzassero più software di analisi. Quel numero era abbastanza arbitrario: qualcosa di sicuro, solo l'1%, ricorda Evans. Ma qui sono entrate in gioco le capacità di marketing di Immelt. Non 'solo l'1 percento', ha detto, capovolgendolo. Lo slogan di GE sarebbe Il potere dell'1 per cento.
In un colpo solo, GE aveva spostato la discussione su dove sarebbe andata a finire Internet. Altre aziende avevano parlato di collegare auto, persone e tostapane. Ma la produzione e l'industria rappresentano una fetta gigante del PIL globale. Tutti gli elettrodomestici della tua casa potrebbero essere cablati e monitorati, ma il tipo di denaro che guadagni nelle compagnie aeree o nell'assistenza sanitaria è nano, ha osservato Immelt.
C'è un'altra circoscrizione per la campagna: gli ingegneri all'interno di GE. Per loro, il software operativo non è una novità. Né lo sono i sistemi di controllo, anche una locomotiva a vapore ne ha uno. Ma qui Immelt scommetteva di poter reinventare questi sistemi. Ti occupi di sistemi embedded? Mio Dio, quanto è noioso? È come se ti metti una pallottola in testa, dice Brian Courtney, un manager di GE con sede a Lisle, nell'Illinois. Ora è il lavoro più eccitante in circolazione. Al centro di Lisle, parte della divisione Intelligent Platforms di GE, ex ingegneri sul campo siedono in cubicoli per monitorare scarabocchi di dati provenienti dalle turbine in Pakistan e dalle piattaforme petrolifere nelle ex repubbliche sovietiche. Chiama questa versione 1.0 di Internet industriale. Alle pareti, il personale appende immagini di pesci; ognuno rappresenta un problema, come una pala di una turbina incrinata, che è stato catturato in anticipo. Sempre di più, GE utilizzerà i dati per anticipare le esigenze di manutenzione, afferma Courtney.
Una sfida per GE è che non ha ancora accesso alla maggior parte dei dati prodotti dalle sue macchine. Courtney dice che circa cinque terabyte di dati al giorno entrano in GE. Facebook raccoglie 100 volte tanto. Secondo Richard Soley, capo dell'Industrial Internet Consortium, un gruppo commerciale creato da GE quest'anno, l'industria è stata ostacolata dalla mancanza di pensiero su Internet. Un motore a reazione ha centinaia di sensori. Ma le misurazioni sono state raccolte solo al decollo, all'atterraggio e una volta a metà volo. La divisione aeronautica di GE ha trovato solo di recente il modo per ottenere tutti i dati di volo. Sembra pazzesco, ma la gente semplicemente non ci ha pensato, dice Soley. È come se la rivoluzione di Internet non avesse toccato la rivoluzione industriale.
GE sta cercando di colmare questo divario. Il suo centro software a San Ramon ha creato un adattamento di Hadoop, un software per big data utilizzato da artisti del calibro di Facebook. GE ha anche investito $ 100 milioni in Pivotal, una società di cloud computing. Sul sito di crowdsourcing Kaggle, ha lanciato concorsi pubblici per ottimizzare gli algoritmi per l'instradamento dei voli delle compagnie aeree, che possono far risparmiare carburante.
Tutto questo potrebbe sembrare familiare a chiunque lavori con la tecnologia Internet di consumo, riconosce Bernie Anger, direttore generale della divisione Intelligent Platforms di GE. Ma dice che GE sta pensando a cosa fare dopo usare la connettività e più computer per iniettare un nuovo comportamento nelle macchine. Fa l'esempio di un campo di turbine eoliche che comunicano e si muovono insieme in risposta ai cambiamenti del vento. Ci stiamo muovendo verso i big data, ma non è perché vogliamo diventare Google, dice. È perché stiamo evolvendo drasticamente la produzione.