Scollegare il Web

È una scena sempre più comune: un telelavoratore appollaiato su una panchina del parco, che becca un laptop. Ma uno sguardo alle sue spalle rivela uno spettacolo più sorprendente: sta navigando sul Web, all'aperto e senza cavi.

Ovunque, in qualsiasi momento, l'accesso a Internet sta guadagnando terreno negli Stati Uniti poiché le reti wireless di proprietà e gestite dai loro utenti crescono in più città ogni mese-25 all'ultimo conteggio. Sebbene aziende come Wayport e MobileStar con sede in Texas abbiano fornito l'accesso wireless in luoghi come hotel, aeroporti e caffetterie, le nuove reti gestite in modo cooperativo, per la prima volta, consentono agli utenti di navigare in aree pubbliche all'aperto. Queste reti sono create da gruppi i cui membri prestano il loro accesso a Internet collegando una linea di abbonamento digitale ad alta velocità (DSL) o connessioni modem via cavo a stazioni base wireless. Queste stazioni base trasmettono la larghezza di banda a qualsiasi computer nelle vicinanze, comunemente un laptop o un palmare dotato di un'antenna per ricevere il segnale.

Questa storia faceva parte del nostro numero di dicembre 2001

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Quello che è iniziato sulla costa occidentale come reti geek create principalmente da professionisti del computer ha preso una svolta socialmente consapevole a New York City. Il ricercatore urbano Anthony Townsend ha contribuito a creare NYCwireless, un'organizzazione di volontariato, non solo per fornire accesso wireless a Internet negli spazi pubblici di New York, ma anche per colmare il divario digitale, portando l'accesso a Internet a banda larga nelle parti più povere della città. Molti altri gruppi sono interessati a costruire una rete personale quando sono fuori dall'ufficio o da casa, afferma Townsend. Stiamo cercando di costruire un servizio pubblico.

Townsend ha co-fondato la NYCwireless all'inizio di quest'anno dopo che alcuni amici dell'area di Boston hanno cercato di creare una rete wireless per un motivo più banale: non potevano ottenere l'accesso a Internet ad alta velocità nei loro quartieri. Ha scoperto che lo stesso era vero in molte aree di New York, specialmente nelle aree a basso reddito, dove afferma che le compagnie telefoniche e via cavo non hanno aggiornato la loro infrastruttura per introdurre l'accesso a banda larga. Mentre Verizon, ad esempio, afferma che il servizio DSL è disponibile in ogni area di Manhattan, la mappatura di NYCwireless ha mostrato che la copertura del servizio non è così ampia ad Harlem come in altri quartieri.

NYCwireless sta cercando di creare relazioni formali con le organizzazioni che controllano gli spazi pubblici; ha iniziato a fornire accesso a Internet nelle aree pubbliche stabilendo sei punti di accesso wireless in tutta la città, incluso a Washington Square Park, e sta discutendo con Amtrak per portare l'accesso alla Penn Station. E NYCwireless ha iniziato i suoi sforzi per colmare il divario digitale presentando una domanda di sovvenzione Urban Empowerment Zone, insieme ad altri gruppi dell'area, per fornire accesso wireless a banda larga a progetti abitativi e altri edifici a Yonkers, appena a nord di New York City. L'organizzazione ha anche in programma di raccogliere donazioni finanziarie e di attrezzature per fornire ai residenti a basso reddito computer in grado di accedere alle reti.

Le reti wireless basate sulla comunità risalgono almeno al 1996, quando Sun Microsystems ne ha creato una sperimentale ad Aspen, CO. Ma è stato solo quando Apple Computer ha reso popolare lo standard di rete wireless 802.11b, o Wi-Fi, con il suo wireless AirPort. stazioni base su cui l'idea ha preso piede. Apple è stata davvero la società che l'ha avviata, afferma Nigel Ballard, un consulente wireless coinvolto nella rete della comunità di telecomunicazioni personali di Portland, OR. Fino ad allora, era semplicemente troppo costoso per i consumatori. Da allora, le reti wireless di proprietà della comunità sono emerse a livello nazionale, ognuna con motivazioni e metodi leggermente diversi.

Finora, solo NYCwireless è partito con obiettivi apertamente altruistici. La maggior parte dei gruppi wireless ha ciò che Barrett Canon, fondatore di una rete dell'area di Houston, descrive come motivazioni egoistiche: volevamo solo essere in grado di entrare in Rete ovunque ci troviamo. Altri vogliono colmare l'ultimo miglio portando l'accesso a Internet ad alta velocità nelle case e abbattere il costo dell'accesso a Internet ad alta larghezza di banda essenzialmente mettendo in comune l'accesso. Forse lo schema più grandioso appartiene a SeattleWireless: piuttosto che fornire connessioni Internet, questo gruppo mira a costruire un'infrastruttura wireless gratuita che consenta a qualsiasi punto della città di parlare con qualsiasi altro punto che consente l'accesso ai file di lavoro da casa, ad esempio.

Tutti questi gruppi hanno almeno una cosa in comune. La loro pratica di ridistribuire la larghezza di banda incontra alcuni ostacoli legali. La maggior parte degli accordi di servizio per l'accesso tramite modem DSL o via cavo afferma essenzialmente: 'Non devi trasportare il traffico di altre persone', afferma Lenny Foner, fondatore della cooperativa wireless Davis-Net con sede a Somerville, MA. I fornitori di servizi Internet a banda larga non sono interessati a persone che condividono la larghezza di banda. In effetti, Sarah Duisik, portavoce di AT&T Broadband, paragona la pratica al furto della TV via cavo. Indipendentemente dalla sua legalità o moralità, tuttavia, la condivisione della larghezza di banda risulta essere difficile da rilevare per i provider di servizi Internet. Per Davis-Net, prevediamo che l'utilizzo sarà appena al di sopra dello sfondo, afferma Foner. Poiché la maggior parte degli utenti della rete, ad esempio, controllerà la propria posta elettronica o navigherà sul Web, il traffico non aumenterà molto. È un po 'piccolo rispetto al traffico generato da una macchina che scarica gli MP3.

NYCwireless spera di evitare del tutto questo problema; raccomanda che i membri che vogliono fornire un gateway per Internet controllino attentamente i loro accordi di servizio o facciano un contributo per aiutare l'acquisto di una connessione all'ingrosso (i fornitori di servizi gentili rivendono gli stessi). Il gruppo ha anche stabilito una politica di utilizzo accettabile che tutti gli utenti devono rispettare, in parte per proteggere le persone che aprono il loro accesso a Internet agli utenti wireless dalla responsabilità per eventuali attività illegali in cui tali utenti potrebbero impegnarsi.

Le questioni legali possono sembrare una passeggiata accanto ai problemi tecnici che le reti devono affrontare. Le reti utilizzano una parte non autorizzata dello spettro radio che, sebbene gratuita, è anche affollata: telefoni cordless, radioamatori e forni a microonde funzionano tutti alla stessa frequenza. Inoltre, i regolamenti della Federal Communications Commission danno la priorità agli operatori radioamatoriali, alle comunicazioni satellitari e agli utenti industriali, scientifici e medici. Se una rete wireless interferisce con uno di questi, deve spegnersi. Inoltre, edifici, colline e alberi possono bloccare i segnali, che in condizioni ideali percorrono forse 800 metri, solo una decina di isolati. Di conseguenza, è difficile creare reti estese nelle città affollate.

Altri problemi che le reti Wi-Fi devono affrontare includono l'assenza di meccanismi di privacy integrati, il potenziale per gli utenti senza scrupoli di monopolizzare la larghezza di banda e il cosiddetto problema del roaming. (In una configurazione di rete di base, gli utenti che vagano perderanno le loro connessioni mentre si spostano da un punto di connessione a un altro.) Mentre vari gruppi stanno lavorando su soluzioni tecniche a ciascuno di questi problemi, nessuna organizzazione sta cercando di risolverli tutti.

Nonostante gli ostacoli legali, normativi e tecnici, le reti wireless di proprietà cooperativa stanno guadagnando popolarità. Alcuni vedono questa tendenza come un'indicazione di una rivoluzione nel modo in cui le persone accedono a Internet. Mark Schultz, un socio anziano dello studio legale Baker and McKenzie che lavora pro bono per NYCwireless, afferma: Devi chiederti se farà parte delle infrastrutture del futuro, proprio come le strade o l'elettricità o le fogne e tutto il resto altro. Se l'accesso a Internet è qualcosa a cui tutti avremo accesso onnipresente. Quello dovrebbe essere bello. E questo potrebbe essere un primo passo per farlo.

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